不答应，索贝克。”

    他注视着她，她的声调让他注意到她的存在。他是如此惯于把她仅仅当做是个他谈话时的安慰伴侣，以至于他经常忘了她是个活生生、有思想的妇人。

    “你这是什么意思，凯伊特？”

    “我的意思是我不会让你做傻事。所有的财产都属于你父亲的——土地、作物、家畜、木材、亚麻——一切！你父亲死后就是我们的了——你的，亚莫士的，和我们的孩子们的。如果你跟你父亲吵架走掉，那么他会把你的一份分给亚莫士和伊比——他已经太过于爱伊比了。伊比知道这一点，而且加以利用。你不能正中伊比下怀。如果你跟应贺特吵架走掉他正求之不得。我们得替我们的孩子想想。”

    索贝克瞪大眼睛注视着她。然后他发出惊讶的短笑声。

    “女人总是出人意料。我不知道你会这样想，凯伊特，这么凶猛。”

    凯伊特急切地说：“不要跟你父亲吵。不要跟他顶嘴。

    放聪明一点，少安勿躁。”

    “或许你是对的——不过这可能长年继续下去。我父亲应该让我们做他的合伙人。”

    凯伊特摇摇头。

    “他不会这样做。他太喜欢说我们全都吃他的，我们全都依靠他，没有他我们全都无处可去。”

    索贝克以奇特的眼光看着她。

    “你不太喜欢我父亲，凯伊特。”

    但是凯伊特并没有回他的话，她已经再度俯身关照那摇摇晃晃的小孩。

    “来，甜心——看，这是你的洋娃娃。来——走过来……”

    索贝克俯视她弯腰下去的后脑袋。然后，一脸迷惑，举步走了出去。

    三。

    伊莎派人找来她的孩子伊比。

    这英俊、一脸不满的男孩站在她面前，她正以高亢刺耳的声音责骂着他，以她视力朦胧、尽管能见度甚低但却精明的眼睛注视着他。

    “我听到的是什么？你不做这个，不做那个？你要放牛，你不喜欢跟亚莫士一起，或是去监督耕作？像你这种小孩说什么要这个不要那个的成什么体统？”

    伊比不高兴地说：“我不是小孩。我已经长大了——为什么我应该被当做小孩子看待？交代我做这做那的，不能有我自己的意见而且没有个别的零用钱！一直听亚莫士的命令！亚莫士他以为他是谁？”

    “他是你的哥哥而且他在我儿子应贺特不在时负责这里的一切。”

    “亚莫士笨——慢吞吞而且笨。我比他聪明多了。而且索贝克也是笨，只会吹牛，说他是多么地聪明！我父亲已经写信来说过我可以自己挑选工作做——”

    “你根本什么都没挑来做，”老伊莎插嘴说。

    “而且要多给我食物和饮料，如果他听说我不满，没有受到好好的对待，他会非常生气。”

    他边微笑边说着，一种狡猾，双唇往上弯翘的微笑。

    “你是个被宠坏的小鬼，”伊莎用力说：“而且我会这样跟应贺特说。”

    “不，不，奶奶，你不会那样做。”

    他的笑容改变；变得带有安抚的意味，有点谨慎。

    “你和我，奶奶，我们是这家里有头脑的两个人。”

    “你真厚脸皮！”

    “我父亲依赖你的判断——他知道你聪明。”

    “这有可能——的确是如此——不过我用不着你来告诉我。”

    伊比笑出声来。

    “你最好站在我这一边，祖母。”

    “什么这边不这边的？”

    “两位老大都非常不满。难道你不知道？当然你知道。

    喜妮什么事都告诉你。莎蒂彼一天到晚向亚莫士大声疾呼，一逮到他就说个不停。而索贝克那笔木材的交易自找麻烦，怕我父亲发现后会气炸了。你看着好了，奶奶，再过一两年我会跟我父亲联手，他会一切听我的。”

    “你，这家里最小的一个？”

    “年龄有什么关系？有权力的人是我父亲——而我是最懂得如何对付我父亲的人！”

    “这样说真不像话”伊莎说。

    伊比柔声说：“你不是傻子，奶奶，你对我父亲相当了解，不管他再怎么说大话，其实他是个弱者——”

    他停了下来，注意到伊莎挪动了一下头部，望过他的肩头。他转过头去，看到喜妮正站在他后面。

    “原来应贺特是弱者？”喜妮以她轻柔楚楚可怜的声音说：“我想，他听到你这样说可不会高兴。”

    伊比不安地快速笑了一声。

    “可是你不会告诉他，喜妮……得了，喜妮——答应我……亲爱的喜妮……”

    喜妮滑向伊莎。她扬起声音，带点可怜兮兮的声调说：

    “当然，我从不想惹麻烦——你是知道的……我对你们大家都是全心全意的奉献。我从不打小报告除非我认为有义务……”

    “我是在逗奶奶开心，如此而已，”伊比说：“我会这样告诉我父亲。他会知道我不可能是说真的。”

    他对喜妮短促地点下头，走了出去。

    喜妮望着他的背影，对伊莎说：“一个好孩子——一个长得很好的孩子。他多么敢讲！”

    伊莎厉声说：“他的话危险。我不喜欢他的想法。我儿子太过于纵容他了。”

    “谁不会呢？他是这么一个英俊迷人的男孩子。”

    “心美貌始美。”伊莎厉声说。

    她沉默了一会儿，然后缓缓说道：“喜妮——我在担心。”

    “担心？伊莎，你担心什么？无论如何，主人很快就要回来了，一切都会好好的。”

    “会吗？我倒怀疑。”

    她再度沉默下来，然后说：“我孙子亚莫士在家吗？”

    “我看到他几分钟前走向门廊去。”

    “去告诉他我要跟他说话。”

    喜妮离去。她在阴凉、有着彩色柱子的门廊里找到亚莫士，把伊莎的话传给他。亚莫士立即应召而去。

    伊莎猛然说：“亚莫士，应贺特很快就会回来了。”

    亚莫士温顺的脸色一亮。

    “是的，这的确是好。”

    “一切都替他料理好了？事业兴隆？”

    “我父亲的指示我都在我能力范围之内尽力执行了。”

    “伊比呢？”

    亚莫士叹了一口气。

    “我父亲对这男孩太过于纵容了。这对少年人不好。”

    “你得让应贺特明白这一点。”

    亚莫士显得疑虑。

    伊莎坚决地说：“我会支持你。”

    “有时候，”亚莫士说着叹了一口气：“看来好像一切都是难题。不过我父亲回来一切就都会没事了。到时候他可以自己作决定。他不在时要执行他的意愿很难——尤其是我并没有真正的权威，只不过是他的代表而已。”

    伊莎缓缓说道：“你是个好儿子——忠诚、有感情。你是个好丈夫；你遵从了一个谚语所说的，一个男人应该爱他的妻子，给她一个家，填满她的肚子，给她衣裳穿给她昂贵的香膏打扮，同时在她有生之年让她心中快乐。但是还有进一步的告诫——是这样说的：防止她取得支配权。如果我是你，我的乖孙子，我会牢牢记住这个告诫……”

    亚莫士看看她，一脸深红，转身离去。

    第三章。　　尼罗河泛滥季第三个月第十四天。一。

    到处都是一片忙乱、喧噪。厨房已经烘出了数百条的面包，现在正烤着鸭子；韭菜、大蒜和各种香料的味道窜了出来。妇女吼着、下着命令，仆人跑来跑去。

    到处都在喃喃低语：“主人——主人要回来了……”

    雷妮生在帮忙编织罂粟花和莲花花环，感到兴奋、快乐之情在心头跳动着。她父亲就要回家来了！过去几个星期中，她不知不觉地悄悄溜回她过去生活的领域里。第一个不熟悉、陌生的感觉，由贺瑞的那句话所引发的异样感觉，她相信，已经不见了。她还是过去的那个雷妮生——亚莫士、莎蒂彼、索贝克和凯伊特也都还是老样子——如今，就如同过去一样，大家都在忙着准备迎接应贺特的归来。已经有人先传话回来，说他天晚之前会回到家里。有个仆人被安置在河堤上，一看到主人回来就通告，突然他的声音大声、清晰地传过来，叫喊着令人愉快的消息。

    雷妮生丢下手中的花朵，跟其他人一起跑出去。他们全都匆匆赶往河堤边的船只停泊处。亚莫士和索贝克已经在那里，混在一群村民、渔夫和农田工人当中，大家都兴奋地叫喊着，指点着。

    是的，一艘有着巨型四方帆的船正在北风的吹送下快速驶过来。紧接着这艘船后面，是挤满了男男女女的炊事船。

    稍后，雷妮生可以看出来她父亲坐在船上，手里拿着莲花，有一个人跟他坐在一起，她想是个歌者。

    堤岸上的叫喊声增强一倍，应贺特朝群众挥挥手，水手们拖拉着升降索。“欢迎主人”的叫喊声、感谢天神让他平安归来的称颂声直入云霄。不一会儿，应贺特上了岸，跟他家人打招呼，礼貌地回应群众的欢呼。

    “赞美索贝克神，涅斯神的儿子，他让您水上航行平安！”

    “赞美皮大神，孟斐斯南方之神，他让您回到我们身边！”

    “感谢照亮两个世界的太阳神雷！”

    雷妮生挤身向前，陶醉在一片兴奋欢呼声中。

    应贺特装模作样地直立起来，雷妮生突然想到：“可是他是个‘小’人。我以为他大多了。”

    一种几近于沮丧的感觉在她心头涌起。

    她父亲“缩水”了吗？或是她自己的记忆出了错？她记忆中的他是个了不起的人物，专横跋扈，经常挑剔、训示左右的每个人，有时候令她心里暗自发笑，然而，不管怎么样，总是个“名士”。但是眼前这个矮小、圆胖的老人，一副自以为了不起的模样，给人的印象却不是那么一回事——她到底是有什么不对劲？她的脑子里怎么会有这些不敬的想法？

    应贺特完成了冠冕堂皇的致答辞，开始比较私人性的寒暄。他拥抱他的儿子。

    “啊，我的好亚莫士，一脸笑容，我不在时你很勤劳，我确信……索贝克，我英俊的儿子，仍然专心寻欢，我知道。

    伊比——我最亲爱的伊比——让我仔细看看你——站开一点——对了。长大了些，比较更像个男子汉！多么高兴再拥抱你们！还有雷妮生——我亲爱的女儿——又回到家里来了。

    莎蒂彼、凯伊特，我一样亲爱的媳妇……还有喜妮——我忠实的喜妮——”

    喜妮跪着，拥抱他的双膝，夸张地擦拭她高兴的泪水。

    “见到你真好，喜妮——你很好——快乐吧？像往常一样忠实奉献——真叫人心里高兴……”

    “还有我优秀的贺瑞，帐目记得好，下笔有神！一切都兴隆吧？我确信。”

    然后，寒喧结束，四周的喃喃声消失，应贺特举起手示意大家静下来，清晰、大声地说：“我的儿女——朋友们。

    我有个消息要告诉你们。如同你们大家所知道的，多少年来，我就某方面来说，一直是个孤独的男人。我的妻子——你们的母亲，亚莫士和索贝克——还有我的姨太太——你的母亲，伊比——都在好几年前到阴府去了。因此，莎蒂彼和凯伊特，我带回来一个新姨太太跟你们作伴。你们看，这就是我的姨太太，诺芙瑞，你们要看在我的面上爱她。她跟我一起从北方的孟斐斯来，我再离开时，她将跟你们一起在这里住下来。”

    他边说着边把一个女人拉向前来。她站在他身旁，她的头往后仰，她的两眼眯起，年轻、高傲、美丽。

    雷妮生惊讶地想：“可是她那么年轻——也许年纪还没我的大。”

    诺芙瑞静静地站着。她的唇上挂着一丝笑意——嘲弄而不是讨好的笑。

    她有着非常笔直浓黑的眉毛，铜亮的皮肤，她的睫毛是那么地长而密，几乎让人看不到她的眼睛。

    一家人都吃了一惊，哑口无言地瞠目而视。应贺特以显得有点愤慨的声音说：“好了，孩子们，快欢迎诺芙瑞。难道你们不知道怎么招呼你们父亲带回来的姨太太吗？”

    问候语断断续续、结结巴巴地发出。

    应贺特，或许心中隐藏着些许不安。故作愉快地大声说：“这才像话！诺芙瑞，莎蒂彼、凯伊特和雷妮生会带你到妇女活动区去，行李呢？所有的行李都带上岸了吗？”

    圆顶盖的行李箱正从船上搬运上来。应贺特对诺芙瑞说：

    “你的珠宝和衣服都在这里。去把它们好好收起来。”

    然后，在妇人们都一起离去后，他转身面对他的儿子。

    “产业都怎么样？一切都很好吧？”

    “低田都租给了尼克帝——”亚莫士说到这里，被他父亲打断。

    “现在不要细说，我的好亚莫士。不急。今晚好好庆祝一下。明天你我才和贺瑞一起谈正事。来吧，伊比，我的孩子，我们一道走回去。你可长得真高——你的头都高过我的。”

    索贝克愁容满面地走在他父亲和伊比后面。他附在亚莫士耳边低声说：“珠宝和衣服——你听见吗？北方产业的利润都跑到那上头去了。我们的利润。”

    “不要说了，”亚莫士低声说：“父亲会听见。”

    一回到家里，喜妮就到应贺特房里去准备洗澡水。她笑容满面。

    应贺特略微放松了一点防卫心理：“怎么样，喜妮，你认为我的眼光怎么样？”

    尽管他决心采取高压手段行事，他相当清楚诺芙瑞的来到会引起风暴——至少在妇女居住的地区是如此。喜妮跟其他人不同——一个特别忠实的家伙。她并没有令他失望。

    “她很美！多么美的头发，多漂亮的手脚！她配得上你，应贺特。我还能再说什么？你死去的妻子会很高兴你挑到这样的一个伴侣，让你的日子过得愉快。”

    “你这样认为，喜妮？”

    “我确信，应贺特，在替她守了这么多年丧之后，也该是你再重新享受生活的时候了。”

    “你对她非常了解……我也感到是该过一个男人过的生活的时候了。呃——啊嗯——我的媳妇和我女儿——也许她们会不高兴吧？”

    “他们最好不要，”喜妮说：“毕竟，她们不都全依靠你吗？”

    “说得对，非常对。”应贺特说。

    “你供他们吃供他们穿——他们的福祉完全是你努力的结果。”

    “是的，的确是。”应贺特叹了一声说：“我不断地替他们努力工作。有时候我怀疑他们是否了解他们全都亏欠我。”

    “你应该提醒他们，”喜妮点点头说：“我，你谦卑、忠实的喜妮，从没忘记我欠了你什么——但是孩子们有时候自私，不会想，也许以为他们自己了不起，不了解他们只是在执行你的指示而已。”

    “这真是再真实不过的了，”应贺特说：“我一直都说你是个聪明人，喜妮。”

    喜妮叹了一口气。

    “要是别人也这样认为就好了。”

    “怎么啦？有人对你不好吗？”

    “不，不——他们并不是有意的——我应该不停地工作，这对他们来说认为是理所当然的事——我也乐意这样——不过，差别是在于一句温情、感激的话。”

    “你总是可以从我这里得到温情、感激的话，”应贺特说：

    “而且这里永远是你的家，记住。”

    “你真是太好了，主人。”她顿了顿，加上一句说：“奴隶已经在浴室里备好了热水——你洗过澡换好衣服后，你母亲要你去见她。”

    “啊，我母亲？是的——是的，当然……”

    应贺特突然显得有点尴尬。他掩住心中的困惑，很快地说：“当然——我本来就打算去——告诉伊莎我会去。”二。

    伊莎，穿着她最好的打褶亚麻宽袍，以嘲讽的眼光看着她儿子。

    “欢迎归来，应贺特。你回到我们身边来了——不是一个人，我听说。”

    应贺特坐直身子，有点不好意思地回答：“噢，原来你已经听说了？”

    “当然。这屋子里到处都在传着这个消息。他们说，那个女孩子漂亮，相当年轻。”

    “她十九岁——呃——不难看。”

    伊莎笑出声来——老妇人不屑的尖笑声。

    “啊，怎么说，”她说：“没有比老糊涂更糊涂的了。”

    “我亲爱的母亲，我真的不了解你这话是什么意思。”

    伊莎泰然自若地回答：“你一向就是个傻子，应贺特。”

    应贺特板起脸孔，气愤得口沫横飞地不停说着。尽管他通常总是自觉了不起，洋洋自得，他母亲却总是能刺穿他自大的盔甲。在她面前，他感到自己变小了。来自她那近乎全盲的双眼的微微嘲讽的眼光，总是让他仓皇失措。不可否认的，他母亲从不夸大他的能力。尽管他很清楚他的自大不是无谓的，而他母亲的个别母性看法并不重要——然而她的态度总是刺伤他的自尊心。

    “一个男人带个姘妇回家有这么不寻常吗？”

    “一点也不会不寻常。男人通常都是傻子。”

    “我不懂这有什么傻不傻的。”

    “你想这个女孩的出现会为这个家带来和谐？莎蒂彼和凯伊特会冒火，而且会煽动她们丈夫的怒火。”

    “这跟他们有何相干？他们有什么权力反对？”

    “没有。”

    应贺特开始站起来，气愤地来回走动。

    “难道我在我自己家里不能做我高兴做的事吗？我没有供养我的儿子和他们的太太吗？他们吃的每一口面包难道不全都是欠我的吗？我不是一直这样告诉他们吗？”

    “你太喜欢这样说了，应贺特。”

    “这是事实。他们全都依靠我，一个也不例外！”

    “而你确定这是件好事吗？”

    “你这是说一个男人供养他的家人不是好事？”

    伊莎叹了一口气。

    “他们为你工作，记住。”

    “你要我鼓励他们懒惰吗？他们当然要工作。”

    “他们都是成年人了——至少亚莫士和索贝克——不只是成年而已。”

    “索贝克没有判断力。他什么事都做错。而且他常常鲁莽无礼，我不会忍受他这一点。亚莫士是个服从的好孩子。”

    “比‘孩子’大太多了！”

    “但是有时候一件事情我得跟他说上两三遍他才听懂。

    我得想到每一件事情——无所不在！每次我出门，我都口授书记——把每一件指示详详细细写下来，好让我儿子确实执行……我几乎都没休息——都没睡觉！而现在我回到家里，得到了一息安宁，新的麻烦却又来了！甚至你，我的母亲，也否认了我像其他男人一样纳妾的权利。你生气——”

    伊莎打断他的话。

    “我不是在生气。我是觉得好笑。这屋子里将会有好戏可看了——不过不管怎么样，我告诉你，你再到北地去时，最好把那女孩带在身边。”

    “她要留在这里，在我家里！谁敢虐待她谁就会后悔。”

    “这不是虐不虐待的问题。不过，记住，干草堆容易生火。俗语说‘有女人在的地方不好……’”

    伊莎顿了顿，然后缓缓说道：“诺芙瑞人长得漂亮。不过你记住这：‘男人受女人艳丽的肢体蛊惑而成了傻子，然后，看，一刹那间她们都变成了一堆失去光彩的废玛瑙……’”

    她以深沉的声音引述说：

    “‘一点，一滴，就像梦一般，而最后死亡来到……’”第四章。　　尼罗河泛滥季第三个月第十五天。一。

    应贺特静静地听着索贝克解释木材销售的事。他的脸非常红，太阳穴上青筋跳动。

    索贝克一向冷静的态度有点把持不住。他原本打算采取高姿态，但是面对着他父亲逐渐皱紧的眉头，他发现自己迟疑、结结巴巴起来。

    应贺特终于不耐烦地打断他的话说：“是的，是的，是的——你以为你懂的比我多——你违背了我的指示——总是这样——除非我亲自在这里监督。”他叹了一口气：“你们这些孩子没有了我会变成什么样子，我真无法想象！”

    索贝克固执地继续说：“有赚取更多利润的机会——我冒了一次险。人不能老是顾小节、小心谨慎！”

    “你根本一点也不谨慎，索贝克！你太急躁、太胆大妄为了，而你的判断总是出错。”

    “我有这机会应用我的判断力吗？”

    应贺特冷冷地说：“这一次你用上了——违抗了我的命令——”

    “命令？我得老是听命令吗？我是个成年人了。”

    应贺特大发脾气，吼道：“谁供你吃，谁供你穿？谁想到未来？谁把你的福祉——你们大家的福祉——一直摆在心头？河水低落，我们面临饥荒的威胁时，不是我安排让食物送到南方来给你们的吗？你真幸运有我这样的父亲——任何事情都设想到的父亲！而我要求什么回报？只不过要你勤奋工作，尽你的能力，服从我的指示——”

    “是的，”索贝克大吼：“我们要像奴隶一样为你工作——好让你能买黄金珠宝给你的姘妇！”

    应贺特欺身向他，气呼呼地。

    “大胆的孩子——竟敢这样对你父亲讲话。你给我当心，否则我会说这不再是你的家——你可以到别的地方去！”

    “如果你不小心一点，我会走！我有一些主意，我告诉你——一些好主意——如果我不是在这里被绑手绑脚的从没机会作主，会为我带来财富的一些主意。”

    “你讲完了吧？”

    应贺特的语气令人心寒。索贝克有点泄了气，仍然气愤地说：“是的——是的——我没什么好再说的了——目前。”

    “那么去看看牛只。这可不是偷懒的时候。”

    索贝克转身，气愤愤地大跨步离去，诺芙瑞正站在不远处，他经过她身旁时，她瞄了他一眼，笑出声来。这一笑可把他笑得气血直往脸上冲——他气得向她逼近半步。她纹风不动地站着，以半闭起的双眼，不屑地看着他。

    索贝克喃喃说着什么，回复他原先的方向。诺芙瑞再度笑出声，然后慢慢地走向应贺特那里去，他正在跟亚莫士谈话。

    “你怎么回事，怎么让索贝克做这种傻事？”他气愤地问道。“你应该预防才是！难道你到现在还不知道他没有买卖的判断能力？他以为任何事情都会像他所希望的那样。”

    亚莫士歉然说：“你不了解我的困难，父亲。你告诉我信任索贝克，把木材出售的事交给他。因此有必要让他自己去判断处理。”

    “判断？判断？他没有判断力！他要照我的指示行事——而你有责任监督他确实照做。”

    亚莫士脸红。

    “我？我有什么权力？”

    “什么权力？我给你的权力。”

    “但是我没有真正的地位。要是我在法律上跟你联合——”

    诺芙瑞进来，他中断下来。她打着呵欠，扭拧着手里一朵猩红的罂粟花。

    “你不到湖边的小阁楼去吗，应贺特？那边凉快，而且有水果和啤酒等着你去吃喝。当然你现在命令都已下完了吧？”

    “等一下，诺芙瑞——等一下。”

    诺芙瑞以轻柔、深沉的声音说：“来吧。我要你现在去……”

    应贺特显得高兴，而且有点害臊。亚莫士在他父亲开口之前很快地说：“我们先再谈一件事。重要的事。我想要请求你——”

    诺芙瑞背对亚莫士，直接对应贺特说：“你在这屋子里不能做你想要做的事吗？”

    应贺特厉声对亚莫士说：“以后再说，我的孩子。以后再说。”

    他跟诺芙瑞离去，亚莫士站在门廊望着他们离去的身影。

    莎蒂彼从屋子里出来，加入他。

    “怎么样，”她急切地问：“你跟他说了没有？他怎么说？”

    亚莫士叹了一口气。

    “不要这么没耐心，莎蒂彼。时机还不——成熟。”

    莎蒂彼愤怒地大叫一声。

    “噢，是的——我就知道你会这样说！你老是会这样说。

    事实上是你怕你父亲——你就像绵羊一样胆小——你就像小羊一样对他咩咩叫——你不敢像个男了汉一样面对他，难道你忘了你对我的承诺？我告诉你，我们俩我才是男子汉！你答应我的——你说：‘我会请求我父亲——马上——他回来的第一天。’结果怎么啦——”

    莎蒂彼停顿下来——呼吸，并不是因为她讲完了——但是亚莫士温和地插进来说：“你错了，莎蒂彼。我正开始说——就被打断了。”

    “打断？被谁打断？”

    “被诺芙瑞。”

    “诺芙瑞！那个女人！你父亲在跟?