续茶经》中即称：“武夷茶在山者为岩茶，水边者为洲茶……其最佳者名曰工夫茶，工夫茶之上又有小种……”

    正山小种红茶繁荣于17世纪，美尤克斯的《茶叶全书》中的“茶叶年表”记述，1705年，爱丁堡金匠刊登广告，绿茶每磅售16先令，红茶30先令。英传记作家玛丽返蓝尼夫人记当时茶价为红茶20至30先令，她说的红茶就是正山小种。由于正山小种红茶茶味浓郁、独特，因此在国际市场上备受欢迎，远销英国、荷兰、法国等地。老茶师、英国人诺顿夸奖说：“喝这种茶胜过饮人参汤”。

    英国17世纪著名诗人拜伦在他的著名长诗《唐瑛》里写道：“我觉得我的心儿变得那么富于同情，我一定要去求助于武夷的红茶；真可惜，酒却是那么的有害，因为茶和咖啡使我们更为严肃。”他称正山小种红茶为“武夷红茶”，给予富有文学浪漫色彩的赞评。

    相当长一段时间正山小种是英国皇家及欧洲王室贵族享用的特种茶。即便在今天，它在国外的价格与普通红茶相比也是很昂贵的。英国人和其他欧洲人经常把它与印度茶或锡兰茶拼配冲饮，俄罗斯人常将它与中国红茶或乌龙茶拼配冲饮。

    19世纪70年代正山小种远销欧美各国，年产量达2.4万担之多。后因战事频繁，产量逐减，至1949年产销几乎绝迹。50年代后才得到恢复和发展，最高年产量达2万担左右。

    近年来，正山小种红茶年产量已达200吨左右，大部分通过福建省茶叶进出口公司出口欧美地区，主要销往美国、德国、法国、日本等国家，只有少量在国内市场销售。