话说梦玉道：“探姐姐不说我倒忘了，叫金凤将林姑娘小照同拜匣取来。”九如道：“咱们吃饭说话，别耽搁了正事。”

    姑娘、嫂子们赶忙端饭。众人刚才坐下，金凤已将小照取来。

    探春接在手内展开细看，十分感叹。珍珠、探春、巧姑娘挤在一堆彼此争看。探春道：“这林姑娘小照怎么又到你手里？”

    珍珠道：“多年不见，宛然是潇湘馆竹边形状，可怜只落了一堆荒土。”宝钗坐在一边对珍珠道：“你吃完了饭，瞧那拜匣里有几样东西还要伤心呢！”探春道：“真个这些东西怎么到得梦玉手里？”海珠笑道：“这故事长着呢，且吃过饭慢慢对你说这缘故。”

    姐妹们坐了两席，你逊我让，不多一会俱已用毕。各人姑娘伺候漱口净手。撤开桌椅，换上新茶。探春忙将拜匣打开，同着惜春看一样，叹一样。珍珠取起半截绦子同一个未曾做完的扇络，不胜伤感，说道：“宝姐姐你可记得这两样的景致？想起来真是何苦！”宝钗道：“看着原是可怜，又谁知还归在你们一处。可见一饮一啄都有数定。就是我宝钗一人想起来实在可笑无味。”珍珠低头不语。

    探春对小照细看。只见松府吴嫂子抱着探春的闰姑娘走进屋来，笑道：“姑娘要我抱着各处逛了一会，忽然想着要奶奶，怎么骗他，总是不依，抓着花儿乱撕乱扯。侍姑娘同哥儿吃饭呢，我只得抱他来找奶奶。”探春笑着起身，才要来接，被秋瑞接手抱了过去，梦玉们围着亲香。吴嫂子脱身走至探春面前问道：“姑娘瞧的是什么画儿？”说着，低下头去，惊道：“这是我家小姐’行乐图’是谁拿到这里来的？”众人听说回头问道：“怎么知道是你小姐的行乐呢？”吴家的道：“去年西湖上有个女道士，专替人家画小影儿。我家老爷、太太、寿太爷、小姐每人画了一幅，连水仙姑娘也画了一张。没有一个画的不像。老爷、太太、寿大爷这三位的都裱好挂在屋里。小姐同水仙姑娘说不便叫人瞧见，留着慢慢再裱，常高起兴来铺在桌上对面细看，我也不知瞧过多少磨儿。这样东西是不出房门的，怎么到得这里？”宝钗笑道：“小姐寄来请咱们题诗，等你起身，要交给你带回家去。”吴嫂子道：“原来如此。我赶大老爷出殡后就要起身，各位奶奶将诗写好，交给我收拾。”

    宝钗点头道：“一半天我交给你去收拾。”吴嫂子答应，转身见闰姑娘在探春怀里吃过奶，正在玩笑，他接抱在手，又往各处闲逛。

    汝湘道：“探姐姐身边只有侍姑娘一人，如何照应得哥儿、姑娘两个？必得再派两个服侍才得呢。”宝钗道：“这一程子都是咱们带来的人帮着领抱，我也想过到底要雇两个人才是。”

    秋瑞道：“这点事儿不必探姐姐费心，我还可以料理。随叫人知会垂花门赶着雇两个干净后生妈儿，今日就要，只管领来见我。”听差嫂子答应，连忙出去传话。宝钗道：“咱们过这几天将林姑娘小照，除梦玉已经题过外，各人俱题一首，不限体韵，写好交吴嫂子带与彩芝，也是一段佳话。叫他再想不出这个道理，将来见面时再说。”众人大喜，都说：“甚是。”

    宝钗又道：“刚才老太太吩咐，珍姑娘同惜姑娘都在荫玉堂照应，不必管事。要我同探姑娘总理两处事务，我再三推托，老太太只是不依。咱们家的太太倒说，你去议个章程，我们瞧瞧再说。这可不是一件难事？”海珠等大喜。秋瑞道：“这差使你两个是辞不掉的，也不用谦让。这会儿且到芳芷堂、凝秀堂两处探望，顺便给芍芍姐姐道个喜，再到集瑞堂、枣桂堂两处知会一声，将他四处应办之事大概领教领教。回到这院里来，咱们公议章程。”众人都说：“甚是。”

    一齐出了院门，刚来甬道上，遇着垂花门的听事嫂子领着两个后生妈儿过来。宝钗们站住，看见一个三十来岁，一个二十左右，都还长的文雅，脚手也干净。秋瑞问他们姓什么，那年大些的答应姓钱，那一个说姓宋。秋瑞指着探春道：“咱们家的姑奶奶要找两个抱哥儿、姑娘，月间一样给发工食，只要小心勤谨，不许闹事，还不兴混出垂花门去。你们愿意呢就在这里，如不愿意咱们再雇。”钱、宋两人都一齐答应：“愿意在这里。”海珠道：“既是愿意，就叫听事嫂子领去垂花门上档子，并知会各堂照例给发工食、饭菜。”钱、宋两妈候吩咐完毕，先给探春磕头，又给众位奶奶、姑娘磕头。宝钗吩咐荣贵：“同他们到垂花门上过档子，就领着去找侍书，将哥儿、姑娘交给他两个好生领抱。”荣贵答应，同了出去。

    秋瑞们先往凝秀堂来，宝钗笑道：“闹了半天我这会儿才回过味儿来，怎么咱们家雇人倒去垂花门上档子？别叫这里的老管家婆心里思胡。”汝湘道：“姐姐你怎么说出这样话来？又要惹梦玉一场好哭。你在咱们家里还要分出彼此吗？别叫老太太们听见寒心。”众人点头。宝钗叹道：“我也知道，往往忘其所以，忽分疆界，将来自然解脱，自会忘情。”九如笑道：“宝姐姐真是和尚的奶奶，开口就讲禅理。”海珠抿着嘴儿好笑。

    一大群花枝枭枭东转西走，先到凝秀堂，又到芳芷堂，同姑娘、姨娘们叙谈半日，又到枣桂堂坐了一会，一齐都到海棠院来，彼此公议。正在商量，有安和堂的姑娘过来知会说：“大太太回过老太太，请探姑娘暂管安和堂事务，蓉姑娘请探姑娘去交代接办。”宝钗笑道：“虽是五日京兆，那交盘接到要清楚，咱们也要帮着出结。”紫箫道：“少不了带着咱们吃杯交盘酒儿。”梦玉大乐，说道：“咱们且同探姐姐去交代了再说别的。”

    众人同探春来到安和堂，先到芙蓉屋里坐下。芙蓉道：“蒙太太恩典，命我养病调理，请探姑娘暂管家务，已回明老太太今日交代。我已将一切银钱总帐、内外册档俱检点明白，请探姑娘来，同上去见老太太交代。”探春笑道：“太太到家未久，头绪纷繁，正须整顿。姐姐是老成历练，才守兼优，素钦人望，众皆悦服。如我是草茅愚拙，何敢当此重任！”芳芸们止不住吃吃大笑。秋瑞道：“咱们要吃交盘酒呢，快些上去见太太交代，别尽着在这儿说瞎话。”

    芙蓉笑着同探春们上去。柏夫人看见欢喜之至，对探春道：“你是我的外甥女儿，就是我的女儿一样。芙蓉有病调理，请你替我代劳，暂管家务，我再命珍珠帮着照应。俟丧事办完，芙蓉病好，才放你家去。”探春道：“蒙姨妈待若亲生，托以重任，甥女不敢推托，只是愚拙无才，求姨妈时加教训。”柏夫人命芙蓉取过内外册档及一切出入银钱总簿，亲自递与探春道：“以此奉托。”探春双手接住，交与侍书捧着，赶忙向柏夫人拜谢，接手任事。宝钗笑道：“他们今日交代，妈妈倒不派我去盘库，也等我去吃他们点儿什么。”柏夫人笑道：“等着我明儿代他们请你，众人免了盘库罢。”

    众人在上房说笑一会，同着探春、芙蓉下来，见老管家婆徐大奶奶、张大奶奶率领垂花门以内姑娘媳妇、丫头老妈们来给探姑娘道喜，伺候点名。探春大概问了几句说话，吩咐各司其事，勤谨供职。众人答应散去。抱琴来对宝钗道：“咱们家三爷同兰哥儿来了。听说琏二奶奶十一月十三日生了一个姑娘，三舅太太在家照应，不能就来。太太很欢喜，叫二奶奶、探姑娘领着三爷们去见老太太。”惜春道：“咱们都去。”众人一齐出了安和堂，往怡安堂来。

    此时茗烟跟着贾环、贾兰叔侄两个在意园见祝筠、梅白、鞠冷斋，彼此叙谈，十分相得。鞠冷斋叙了多少世谊。梅白道：“老世台与张家表兄联姻。我们又多一重亲戚。”贾环唯唯答应。书房中正在畅谈，门上通报：“江老爷来了。”祝筠笑道：“来的正巧。”连忙就请。不多一会，江芷香走了进来。

    彼此相见。祝筠指着芷香对贾兰道：“这位就是令岳。”贾环听说，赶忙亲家见礼。贾兰亦忙拜见岳丈。江芷香瞧见女婿欢喜之至，应酬了贾环几句，转身又拉着贾兰，问问中举的老师同大座师是谁，又问些同年故旧，立谈一会，彼此让坐。祝筠笑道：“芷香得此佳婿，令人欣羡。”冷斋道：“真不愧为坦腹东床。”江芷香又谦赞一番。

    贾环对祝筠道：“侄儿们要进去见老太太。”祝筠听说，命茗烟伺候进去。茗烟答应，跟着到垂花门回过查大奶奶，请爷们在景福堂坐下，赶着去回贾太太，并知会梦玉大爷出来接待。梦玉同着宝钗们都到景福堂来，其余海珠们都在怡安堂卷棚下坐着闲话。

    梦玉同贾环们相见，倒像是他乡遇故知。探春、惜春、珍珠更是手足相逢，悲