秋琴道：“你老人家真势利，没有珍珠，硬要人家做替身，将人定下。如今有了珍珠，就将他丢在脑后，人家的姑娘就这样不值钱！”祝母急的笑道：“我定下谁？实在一会儿想不起来。好孩子，快些对我说明白，别叫我着急。”秋琴笑道：“怨不得人说老太太上了年纪，说过的话转眼就忘，真个一点儿不错。况且这个人也是老太太最喜欢的。”祝母笑道：“好儿子，你快说，到底是谁？”秋琴笑道：“就是贾大姐姐的友梅姑娘。”祝母听说，在被窝里大笑，说道：“真个该罚我个什么，实在我老糊涂了，怎么就忘了这个友姑娘呢。你算算梦玉到底共得了几个媳妇？”秋琴道：“先将现在的算起，是海珠、掌珠、汝湘、九如、秋瑞、芳芸、紫箫，一共七个。未娶的是珍珠、友梅、彩芝、蟾珠四个，拢共拢儿十一个。”

    祝母笑道：“十二金钗还短一个，我的意思要将芙蓉凑上，你说使得使不得？”秋琴笑道：“大姐姐早有此心，原要等着你老人家作主，有什么使不得。本来芙蓉那孩子也很去得，真便宜了梦玉。我想老太太若为珍珠不便，今日竟派他两个在荫玉堂办理丧事。贾大姐姐同咱们手足一样，他的女儿就是老太太的孙女儿，帮个忙儿又怕什么使不得。”祝母点头道：“一会儿我对贾大姐姐说了，竟派他两个一点不错。我也要起来。”

    宜春、芍药、江苹、三多四个姑娘赶忙伺候穿衣，双庆忙送上参汤、丸药。

    祝母刚吃了丸药，祝筠进来问安。兄妹们问过好，也就在槅子里小杌子上坐了一会，候祝母起身下炕，告辞出去。姑娘们伺候老太太梳洗收拾完毕，柏夫人们上来请早安。梦玉、海珠们这一班，挨次请安。祝母看见十分欢乐。接着王夫人、竺、鞠两亲家太太同探春、宝钗、珍珠、巧姑娘都进来请早安。祝母喜的应接不暇。惜春、修云在老太太左右侍立，探春、宝钗、珍珠、巧姑娘进来请安之后，走到惜春、修云之下，分班站着。

    祝母看着喜极了，吩咐姑娘们都摆小杌子坐下，说道：“真是我的造化，蒙诸位亲家们不弃，将些宝贝女儿都给了我家。靠天地佛爷保佑，使我娘儿们长远相聚一堂，就是少穿一件，少吃一碗，也是愿意。”柏夫人道：“媳妇儿孙俱沾老太太慈荫，同享安宁。”王夫人道：“侄媳们亦邀福庇，惟愿长奉慈帏。”

    祝母笑道：“我全仗诸亲家太太们福庇得娱老景，私心更慰矣。那天周惠芳二姑娘说，他父亲叙起来是探姑娘公公未出五服的兄弟。前天明卓二奶奶说，一半天要接探姑娘家去叙叙一家亲谊。我说甚是，总是祖宗一脉下来，不过年远分支，骨肉疏远，想到当日，谁不是同胞手足呢？上一个月，咱们晓亭大太太的四姑娘出嫁，我照常例之外，又陪送了好些东西。那姑爷很好的一个孩子，将来大可上进，也是咱们的光彩。我听见大媳妇说，贾大姐姐起身时，将合族男女各有所赠。我很喜欢，办的甚是，这才是仰体祖宗骨肉亲亲之谊。”王夫人忙站起说道：“这是侄媳分所当为之事，蒙老太太过奖。”祝母道：“世上富贵人家甚多，有几个是肯照应穷亲穷戚的？还有那穷本家上门，就像眼睛里扎了刺的一样，只少了撵他出去。要像大姐姐这样人，如今也很难得。”竺、鞠两太太都极口称赞，王夫人坐下又谦让一回。宾来、长生摆上点心，王夫人同众人俱已吃过点心，只有秋琴陪着老太太随意吃点儿。

    祝母对王夫人道：“探姑娘他姑爷去世，青年失偶，最是可怜。他公公叫他回家守节，娘儿三个举目无亲。现今贾大姐姐母女相逢，岂肯放他回去。大媳妇荫玉堂无人办理一切事务，我再三斟酌，要专请探姑娘、珍姑娘两个管理荫玉堂事务。咱们家的人断不能分身照应，不能不请他两个料理。不知贾大姐姐意下如何？”王夫人忙答道：“珍珠是老太太的孙女儿，只管派差。探春蒙奶奶慈爱，亦应出力。只恐呼应不灵，有误正事，倒负了老太太付托之心。”祝母点头道：“我既托他办事，就是主人，如有不遵的，就是欺我一样。”对桂夫人道：“各处知会，说我请探姑娘、珍姑娘在荫玉堂办事。一体遵奉，如有违抗的，立刻回我处治。”桂夫人答应。探春不敢推辞，同珍珠过来拜谢。梦玉姐妹们欢喜之至。祝母吩咐道：“今日就去接手任事。”探春们答应，一齐散了下来，往海棠院去吃饭，商量接手一切章程办法。

    王夫人们陪老太太说话，见周大奶奶进来回道：“适才芳芷堂差人知会，朱姨娘小产了一个姑娘。奴才赶着去瞧，姨娘说周身发烧，胸口气闷，叫请老太太示下。”祝母道：“赶着请叶老爷进来瞧脉医治要紧，就叫魁儿陪着到芳芷堂去。”周大奶奶答应，退了出去。桂夫人道：“李姐儿这一程子过于劳苦，近来身子很不安静。昨日媳妇吩咐他不必管事，将凝秀堂事务都交给春燕、书带、兰生三个人料理，等分娩之后再照常办事。”祝母点头道：“很是。朱姐儿芳芷堂是那几个丫头？”

    桂夫人道：“是庆儿、采菱两个。”祝母道：“目今事繁，兼着又是年下，还要带着安和堂照应，他两个如何来得及？芍药在我跟前年久，办事又很小心勤谨，就派他到芳芷堂去，倒还得力。”桂夫人连声答应。芍药过来磕头谢老太太恩惠，就去知会垂花门，一面到芳芷堂接手办事。

    祝母们正在谈笑，见郑大太太笑着进来。祝母问道：“你做了一件什么得意事，满脸是笑？”郑大太太道：“我进来瞧见老太太满脸喜色，一定有件舒心的事儿，我也帮着老太太欢喜。”秋琴道：“老太太探听你几时坐月子，商量着要给你去催生，咱们还要出公分接你来离骚窝儿。”秋琴未曾说完，祝母们乐的哄然大笑。郑大太太笑道：“梅妖精真会说话，你就保得住不生个小梅子儿？”祝母笑着让坐。汝湘上来给母亲请安，问了几句说话，刚要下去，桂夫人道：“探姑娘们议定章程，等着我同姨妈们斟酌，你去帮着商议。”

    汝湘答应下来。走过怡安堂，宾来瞧见说道：“千急对探姑娘说通个情儿，别派咱们些苦差使。”汝湘点头笑道：“公事公办，你还怕什么干不来的事吗？”一面笑着往海棠院来，刚到门口遇着梅春，笑嘻嘻一同走了进去。

    众人正说的高兴，见他们笑着进来。海珠问道：“你两个笑些什么？”梅春随口答道：“一半天要吃珍姐姐个喜酒儿。”

    梦玉忙问道：“珍姐姐有什么喜事？”探春笑道：“横竖这杯酒也有你的份儿。”海珠拉着梅春要问，珍珠满脸通红，起身就跑。海珠笑道：“梦玉今日留住四姐姐，算你好些儿的。”

    梦玉听说，跑上几步将珍珠抱着走到大炕前放下，惹的众人大笑。探春同宝钗道：“珍丫头有武艺了，使个小性儿才算是好些儿的。”珍珠抿着嘴儿好笑。听见有人请宝二奶奶介寿堂说话，宝钗往外就走，对海珠们道：“别叫珍丫头跑掉了，我一会儿就来。”说毕，同着来人上去。

    隔了好一会，宝钗转来，众人俱要探听叫他上去说些什么。

    宝钗笑道：“真个为珍姑娘的喜事，连众人都派了差使。咱们要同梦玉讲下，怎样的谢我。”梦玉笑道：“宝姐姐就是梦玉，梦玉就是宝姐姐，怎么说怎么好。”宝钗道：“既是这样，倒要问问珍丫头，他嫁的是梦玉呢，还是嫁的是宝钗？”探春笑道：“依我说，珍丫头嫁的是宝也有，玉也有，两人总是一人。”

    宝钗原是怄珍珠说玩话，听探春说这话，不觉打动一段情肠，止不住流下两行香泪。探春、惜春、珍珠、巧姑娘都知宝钗流泪之意，也想起当年风景，有举目河山之感，竟不约而同一齐堕泪。探春前后思想，更为悲切。梦玉瞧见不知为着什么，好端的哭将起来。劝了这个，又劝那个，只是不理，真是没法，也只得放声大哭起来。海珠们吓了一跳，赶忙过来拉着，好容易将梦玉劝住。秋瑞道：“咱们喝口茶，润润嗓子。我要请教这哭的缘故。”

    众人坐下，姑娘们赶着倒茶，又送上热手巾。各人擦了泪痕。荣贵、抱琴、荷露给宝钗、珍珠、巧姑娘递过粉扑、手镜，照着匀了匀头面，三人收去。秋瑞道：“刚才宝姐姐忽然堕泪，自然有伤感之事，既而探姐姐们也跟着哭将起来，或者是知道宝姐姐哭的缘故，于理上还说得去。梦玉这一哭到底为个什么，叫我真是死也解说不出。你这一股子眼泪是出在那一经的？倒要请教请教。”梦玉道：“我的眼泪是不归经络的，瞧见有人哭起来，他顺着眼皮子就流，连我也说不出是个什么病。”说的宝钗们一齐大笑。探春道：“你倒像咱们当日的一个林妹妹，动不动就出眼泪。”梦玉道：“哎哟！真个我倒忘了。”不知梦玉忘了什么，且看下回分解。