、军事、经济大权，开始筹办洋务运动。他提出“师夷长计以制夷”的思想，主动借西方先进方法以自强求富。在他的主持下，洋务派创造了中国近代的许许多多的“第一”。

    李鸿章认为在追求自强的过程中，必须坚持“外须和戎，内须变法”的洋务总纲。为此，他一生处理过许多重大的对外交涉，代表中国签订了一系列条约。李鸿章在与列强的交往的过程中意识到，只有富国才能强兵。于是，他积极推进官办、商办军工企业的发展；既积极筹划北方防务，戍卫京级，又进一步拓展洋务，以增加财赋收入。他还苦心编练成一支当时堪称亚洲一流的海军，在山东刘公岛安营扎寨，以大沽港、旅顺港、威海卫港形成三角，护卫京城海上门户。

    尽管如此，李鸿章终究没有使清王朝恢复繁荣。1894年（光绪二十年）甲午一战，北洋舰队覆没，淮军蒙受重创，李鸿章多年的经营几乎尽付东流。他从此失势。

    甲午战争失败后，李鸿章奉旨到日本议和，交涉期间遇刺负伤，最后签订《马关条约》，也因此背上卖国的罪名。1898年光绪二十四年，光绪帝下旨:“李鸿章、敬信均着毋庸在总理各国事务衙门行走”。至此，李鸿章的仕途走到了最低点。

    但是，苟延残喘的大清王朝离不开李鸿章。在战事不利的情况下，1899年（光绪二十五年），李鸿章任两广总督，后又为全权大臣。李鸿章抵京收拾残局，向八国联军求和。第二年，在各国严厉要求之下，李鸿章作为清王朝代表之一签署了《辛丑条约》。签约后二个月，被李鸿章倚为强援的俄国政府再度发难，提出“道胜银行协定”，试图攫取更大权益，并威逼李鸿章签字。李鸿章气恼交加，呕血不起，于1901年（光绪二十七年）9月27日与世长辞。他临终时“双目犹炯炯不瞑”，带着无尽的遗憾，走完了七十八年的人生历程。