汴渠是宋代漕运的重要航道。当时，大量的官私物资都通过汴渠运送，据《宋史·河渠志》记载，汴渠“岁漕江、淮、湖、浙米数百万，及至东南之产，物华天宝，不可胜计”。但汴渠以黄河为水源，又是一条多泥沙河流，如果岁久而不加疏浚，就会使河道淤塞，造成河决泛滥之灾。熙宁五年（公元1072年）沈括奉旨疏浚河道，并勘测汴渠沿线地形。

    本则笔记记载了沈括测量汴渠水准高度一事。他因地制宜，采用“分层筑堰”的方法，利用大堤外旧沟，筑成阶梯形水堰，分别测出它们的高度差，加起来就得到了汴渠整个的地形高度差。这一方法是我国测绘技术史上的重大成就。在世界上，古代希腊人曾经测量过海的远近，古代罗马人也测量过街道的长度，但都限于平面测量，而地形高度差的测量则是自沈括开始的。

    国朝汴渠【汴渠】隋代开凿的运河通济渠的一段，是宋代首都汴京（今河南开封）的水路交通要道。它从汴京经过应天府（今河南商丘）、宿州（今安徽宿县）、泗州（旧址在今江苏泗洪东南），流入淮河。现在大部分河道已湮没。，发京畿【京畿】古代国都附近的地区，对首都起保卫作用。畿，音ｊī。辅郡三十余县夫，岁一浚。祥符中，合门祇候使臣【合门祇候使臣】宋代官名，掌管宫内礼仪，迎接百官、使者朝参等事务。祇，音ｚｈī。谢德权领治京畿沟洫，权借浚汴夫。自尔后三岁一浚，始令京畿民官皆兼沟洫【洫】沟渠。洫，音ｘù。河道，以为常职。久之，治沟洫之工渐弛，邑官徒带空名，而汴渠有二十年不浚，岁岁堙淀【堙淀】淤积沉淀……异时京师沟渠之水皆入汴，旧尚书省【尚书省】官署名，与中书、门下合称为三省，下辖六部，掌管全国行政。都堂壁记【壁记】嵌在壁上的碑刻记事文。云：“疏治八渠，南入汴水。”是也。自汴流堙淀，京城东水门下至雍丘、襄邑，河底皆高出堤外平地一丈二尺余。自汴堤下瞰，民居如在深谷。熙宁中，议改疏洛水入汴。予尝因出使