主要来自钟山北麓，湖水通过金川河经下关泄入长江；另一支由武庙闸入域，经秦难河入江。平时，湖水富灌溉之利，在雨季，它可接受大量地面径流，因此又具有蓄洪防涝的功能。湖中水产资源丰富，盛产鱼类、菱藕等。玄武湖主要以风光特色吸引着大批的游客。湖水清澈如镜，碧波荡漾，湖面上分布着五块绿洲，形成五个风景点，因有“五洲公园”之称。

    五洲中的环洲，旧名长洲，呈圆环形。进玄武湖正门，门内有宽阔的翠虹堤。堤的两岸绿树婆装，碧波傍岸。远山近水，景色怡人。过堤后，迎面就是环洲。洲上有假山亭台，可供玩赏。环洲是樱洲的外围，向东过小桥即抵樱洲。樱洲四周被环洲围着，其间隔一道湖水，因此是洲中之洲。洲上遍植樱桃，故名樱洲，又名莲警洲。春暖花开，云蒸霞蔚。洲上有喇嘛庙和古塔。莲花港畔的九级砖塔，是南京少见的一个八角砖塔，古朴庄重。这里湖光塔影，堪称风景佳处。长达一里多的樱洲长廊，沿莲花港婉蜒曲折，质朴淡雅，隐于绿荫花丛之中。出樱洲，经环洲向北，就能到梁洲。

    梁洲为梁代昭明太子编《文选》读书处，是五洲中开辟最早、风景最佳的所在，又名老洲。明代曾在这里建黄册库，贮藏全国户籍赋税档案。现在洲上有揽胜楼，建于清宣统元年（公元1909年）。二层楼亭，别具风格，登上亭楼临窗四望，可观全洲风景。现已修葺一新的闻鸡亭，挺立一隅，也是梁洲古建筑之一。目前经常展出各种工艺美术、花卉、盆景的梁洲展览馆，原为湖神庙旧址。庙的附近有铜钩井，传为六朝古井。清光绪三年（公元1877年）掏井时，从井底发现一把铜钩，后遂因而称为铜钩井。梁洲的亭馆楼台，掩映于花木修竹丛中，古雅别致。夏季，风荷香溢四方；冬口，则有迷人的梁洲雪雾。平时，钟山倒影临流，形成十分幽雅美丽的环境。

    由梁洲向东，过翠桥，到达翠洲。翠洲又名趾洲，洲上松柏常青，风光幽静，现在是湖中的音乐舞剧场地。从环洲向东到菱洲，是湖中最热闹处。菱洲旧称麟洲，在玄武湖中心，与翠洲南北遥遥相对。菱洲上的动物园内，有斑斓多姿、美丽喜人的长颈鹿，有各种飞禽走兽，还有熊猫馆、水族馆等。

    玄武湖内的五洲之间，有桥堤连成一体，环湖有公路，汽车可通行各洲。五洲各据其胜，表现为环洲烟雨、樱洲花海、菱洲山岚、梁洲秋菊、翠洲云树五个风景点的不同特色。玄武湖碧水映衬着东面雄伟的钟山和西面古老的城墙，显得非常典雅壮丽。白天游瑚，或荡舟，或游泳，或漫步，可以获得美的享受；夜晚游湖，能见到玄武门的门楼雄碟，像一幅精美的剪贴，衬托在黄昏的天幕上，格外增添迷人的风韵。夜间游玄武湖，湖光山影，别有一种雅致。而在一年四季中，玄武湖的景色各异。特别是玄武湖之秋，泛舟湖上，穿行于绿叶红荷之间，停憩于垂柳塔影堤畔，尽情享受湖光山色之美，欣赏迷人的风景，更是令人流连忘返。（刘华训顾承甫）