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此去凶多吉少，若无机会回来，他会写一封信告诉她，要她另觅良缘，寻个好人嫁了……
一念及此，他又是心如锥刺，但他何尝忍心让软软陪他受苦？
思前顾后，原来他天性顽固，放荡不羁，即使他继续当官，但他折不下腰，低不了头，拼命得罪人，软软若嫁给她，又要让她承受多少担心和恐惧？
她是合该让人疼爱的，他不该害了她。
他很慢地、很柔地放开她的手，轻拢了她微乱的发丝，微笑道：“软软，很晚了，我还要回去整理一些公文，你也该休息了。”
“敖哥哥，我去陪你。”
“我要忙呢，软软乖乖的，回去睡觉。”他不敢再对她有任何亲密举动，怕自己控制不了，又要深深地吻她。
星光稀微，冷风沙沙刮过屋顶，他轻扶她的肩膀，回头走回大门边。
安居乐扶着米甜甜，米多多抱着安心心，全部等在大门边，面有忧色。
陈敖微微一笑。也好，他们都听到了，他也不必多费唇舌解释。
看看这一家人，多么幸福美满，他曾经奢想成为其中一份子，和他们一起吃饭祝祷，喊他们姐姐、姐夫、哥哥……
眼睛突然模糊起来，虽说男儿有泪不轻弹，但那股热流还是往眼里冲。
猛然转身，他低声道：“我走了。”
黑暗中，他的身影渐去渐远，愈走愈快，终至消失在石板路的转角处。
米软软痴心注目他孤单的背影，眼前漫上了重重泪雾。
看不见他了，今晚，他独自面对未知的前途，将是多么难捱呀！
“软软……”米甜甜握住她的手。
“姐啊！”米软软再也不能自已，倚到姐姐肩上放声大哭。
第八章
天未亮，烛火荧荧，米软软剪下最后一截线头，拿起连夜缝好的长袍，反覆检查缝线，再仔细地摺叠起来。
好漂亮的墨绿丝棉！她后来还是去买了这块布，本是打算慢工出细活，做成他的过年新衣，怎知他要突然离去，无法与她一同过节。
她温柔不舍地抚摸袍子。穿在他身上，该是多么俊逸好看呀！
揉揉酸涩红肿的眼睛，她抱起衣袍，穿上外出的棉袄，来到厨房。
“姐？！”
米甜甜坐在厨房小桌边，支着手肘打盹，立刻醒来。“软软，缝好了？”
“姐，你这么早起？要顾住肚里的孩儿呀。”
米甜甜站了起来，微笑道：“都什么时候了，还顾得了那么多？我帮你守着状元糕的火候，也该蒸熟了。还有，我烤了几张大饼，你让陈大人路上带着当乾粮，也顺便割几条乾肉带去……”
“姐！”米软软扑簌簌掉下泪。“谢……”
“说什么谢谢？来，姐帮你收拾，快去找陈大人。”
天蒙蒙亮，米软软走进薄雾中，脚步黏着湿气，明明是想赶着去衙门，却是沉重得抬不起来。
快呀！慢一刻见面，就少了一刻相伴的时间；偏偏又希望时光停顿，老天忘了日出，天不会亮，明天不会到，敖哥哥不会走！
晓雾朦胧，透出了隐隐天光，她的泪又一滴一滴地落到地面上。
来到衙门，守门的衙役脸色沉重，没有说话，就让她进去。
抹乾泪水，轻轻来到他的门外，房门敞开，他背对外头，坐在书箱上。
只听他叹了一口气，拿起一把三弦子，轻拨琴弦，声音低哑地唱道：
“感深思，无报答，只得祈天求地。愿只愿我二人相交得到底。同行同坐不厮离。日里同茶饭，夜间同枕席。飞天为比翼，在地连理枝，生生世世永不弃。”
略带哀伤的曲调流泄而出，陈敖唱得百感交集，心又痛过了一遍。
放眼看去，房间已经整理乾净，一如来时，他此次离去，依然是一个包袱，两笼书箱，两袖清风，外加三分失意，七分惆怅。
还有，他将带走浓厚的人情，以及一个似水姑娘的款款柔情。
“软软呵软软，只愿与你不厮离……”
“敖哥哥！”
背后那声软腻的叫声令陈敖一惊，跳了起来，又喜又愁。
“软软！你怎么来了？”
“敖哥哥，我来送你。”米软软撑起笑脸，递出手里的棉袍。“北京天冷，你穿着暖和些……”她再也笑不出来，转身拭泪。
捧住这件轻软的棉袍，陈敖有如捧住一辈子也偿还不了的金银财宝。
情深义重。
“你又熬夜缝了？”
“本来我不急着缝的，可你……可你今天……”米软软匆忙擦去眼泪，水灵大眼更显红肿，她忙着打开包袱巾。“这里还有一些吃食……”
“软软，有劳你了。”
米软软泪眼迷蒙，低头用力绞着指头。
他唱的曲子都刺痛她的心了，正如昨夜那一针一线，也是刺在自己的心头上啊！即使她告诉自己不要掉泪，不要再让他难过，但再怎么忍耐，再怎么强自镇定，她还是哭了。
“软软呵！”他长叹一声，将她紧抱入怀，泪水滴进她的发丝里。
能得佳人垂怜，他这一生也值了，脚底步鞋，身上棉袍，正如她陪伴在旁。
门外的米甜甜以手指拭去眼角泪珠，靠到安居乐怀里。
“软软哭了一夜，我担心她……”
“甜甜，不哭。”安居乐搂住了她，不禁感慨，想到四年前自己的那场冤狱，老天爷派了陈大人来救他，而今天，老天爷又会如何帮忙陈大人呢？
米甜甜吸吸鼻子。“我们不进去打扰他们了。多多，怎么样？”
米多多背着呼呼大睡的安心心。“我和姐夫半夜就喊乡亲们起床了，大家正在赶过来。”
带他们进来的张龙也道：“衙门的兄弟不管当不当值，也全部来了，我们定要为陈大人壮壮声势。”
旭日跃跃欲出，乌云空抹上红彩，黑夜过去，天将亮。
天一亮，巡抚衙门异常忙碌，十几顶大轿集结门口，由衙役呼喝，一路敲锣打鼓，直往吴县衙门前来。
巡抚大人拿着吏部公文，笑得像只张嘴的大青蛙。陈敖多次挡他财路，又因为多看那个小厨娘一眼，害他回家被老婆大人罚跪算盘，如今好不容易找到机会铲除陈敖，他怎能不大张旗鼓去挫挫这个狂妄小子？
苏州的按察史、布政史、知府、各种零星官儿全来看好戏了，可不知道那个小知府夫人跟来做什么？又要满地撕帕子吗？
突然间到一股异味，轿子也停了下来，他掀开帘子问道：“怎么了？”
“回禀大人，前面街上一堆牛粪，一坨又一坨的，好像寿桃般……”
“别形容了，还不抓了老百姓，快快清理路面？”
道旁的百姓望着浩浩荡荡的轿队，没有好脸色，被指了差使的老百姓像是早有准备，从屋边拿出竹耙子扫将起来。
他们不是扫粪，而是把牛粪推平，涂了满地，还有人拿水冲了，顿时屎粪四流，臭味扑鼻。
“臭死了！”轿中各官员捏紧鼻子，巡抚大人咒骂道：“怎么洗这么久？”
“大人，一时清不乾净，还是请大人等着？”
“改道！”
“难道大人要走小巷子？可您的大轿子进不去耶。”
“那就走啊！”
大队差役和轿夫不得已，只好踩着牛粪往前走，靴子和屎粪摩擦而过，举步唯艰，发出奇怪恶心的黏糊声，有的轿子立刻传来呕吐声。
巡抚大人捏到鼻子通红，差点窒息而死，好不容易通过牛粪阵，众官员无不大舒一口气，掀开轿帘吹凉风。
一阵躁味随风而来，还夹杂着啯啯声响，众官员慌忙掩了帘子。
“怎又停轿了？”巡抚大人大怒。
“回禀大人，这个……这个……猪过街了。”
“苏州城哪来这么多猪？赶走呀！”
“哎，这猪没人看管，喂，大家帮忙赶猪啊！”
被点名的围观百姓从容地拿起竹鞭子，大声吆喝着：“猪过街了，一二三四五六……十五、十六，十六只猪逛大街了。”
竹鞭打得啪啪响，大猪受到惊吓，到处乱窜，还去冲撞几个官员的轿子，轿夫们一见大猪的肥胖斤两，纷纷吓得逃走。
带头的差人怒喝道：“你们怎么赶猪的？还有你们这些抬轿的，快回来呀！”
“呵呵！”又有人在数数儿了。“一二三四五六七……十五、十六，哎呀呀，不偏不巧十六顶大轿，一头猪一顶轿，可咱家想不透，大猪又笨又胖，怎会坐得上轿子？”
“谁在外头胡说？”巡抚大人气昏了，一把扯开轿帘。
“啯啯。”一头大猪不偏不倚地拱向他的大腿弯，兴奋地用猪鼻摩擦着。
“救命啊！快把这只猪拖下去砍了。”
“走！走！”几个还算忠心的差役赶了过来，推推扯扯，抓猪耳朵，拉猪尾巴，就是赶不动这只热情的大猪。
“我来。”一个汉子拿了竹鞭，挥舞了三两下，大猪立刻乖乖地跟他走。
“大人，不要紧吧？”差役们上前扶起巡抚。
巡抚气得发抖，身上官服被猪拱成一团脏乱，连手上的公文也沾满猪口水，差点让猪给吃掉了。
“全全全……全给我拿下了。”
“启禀大人，猪跑了，大家都跑了，不知要拿谁？”
巡抚呆望空无一人的街道，不只老百姓不见了，连差役和轿夫也逃得七零八落，现场轿子横陈，猪粪处处，一片狼藉。
“这些死老百姓！还有那些跑掉的，快找他们回来，本大人还要办事啊！”
经过这一折腾，当场五个年老体弱的官员不堪受惊，马上打道回府。
又费了一番功夫，“避难”离去的差役和轿夫才慢慢回来，大家重新整装，无精打采地敲锣打鼓，为大队官员开道。
原本两刻钟即到的路程，竟是到了近午才来到吴县衙门。
总算不再有状况发生，巡抚大人拍拍官服上那只皱掉的孔雀补子，雄壮威武地走下轿子。
“哇！这么多老百姓来迎接本大人呀？！”
才走了两步，突然踩到滚圆的东西，脚步一滑，才要站稳，却又滑了出去，接连踉跄了好几步。
“大人！”幸好有忠心的差役扶住他。
“怎么回事，地上都是油？还有这些豆子？”巡抚大口喘气，眼冒金星，吼道：“陈敖这小子死不瞑目，存心要陷害本大人吗？”
人群中有人说话了，声音响亮，在场老百姓都听得到。
“唷，也不知道是谁陷害谁？咱陈大人做的好好的，是谁看不顺眼，要摘了陈大人的官儿？”
“唉！老兄您就不知道了，总督硬要把他那嫁不出去的闺女推给陈大人，陈大人不要，总督大人当然恼了。”他的同伴一搭一唱。
“这小事一桩嘛，总督大人怎如此没气量？”
“老兄，还有呢，也不知是哪一省的抚台大人，伸手跟咱陈大人要公库钱盖花园，又想利用霸权，便宜跟乡下老百姓买田，幸好陈大人胆识够，气魄足，硬是不让那个贪官得逞。”
“原来是陈大人得罪小人了，唉，这年头小人当道，大人吃亏了。”
这个抚台大人不就是自己吗？巡抚大人顿时七窍生烟，急吼道：“谁在讲话？去给本大人锁来了。”
随行的师爷忙劝道：“大人，请息怒，陈敖颇得民望，你此刻要拿他，老百姓难免震惊不满，更何况他们聊聊，没有指名道姓，大人若是任意锁拿百姓，恐怕更会招惹民怨了。”
“哼！”
巡抚硬生生抑下满腔怒火，重重地踏进吴县衙门。
陈敖已站在公堂等待，他穿着那件新做的墨绿棉袍，意态清闲，神色无惧。
他望了站在门外的米软软，她抿紧唇，站在家人旁边，也是镇定地望着他。
“卑职陈敖见过巡抚大人。”他有礼地打揖。
“陈敖，本官今日由两江总督特任为摘印官，这是吏部公文。”巡抚头抬得高高的，将公文由差役转送给陈敖。“你考评不佳，吏部发文免职，本官执行交接，你仔细瞧着了。”
“卑职看清楚了。”陈敖微笑摺好公文，放到案上。
平常办案写公文的桌上，摆放着摺叠整齐的七品绣鸂鶒补服和红缨帽，以及一方官印。
“不劳巡抚大人麻烦，陈敖已准备妥当，不知交接的新大人来了吗？”
“那个从海盐调来的、叫什么来着的袁大人呢？”
“卑职在此。”袁大人神态恭谨地进入公堂。“见过巡抚大人、陈大人。”
陈敖见他容貌和善，一派中年文士的温文风格，先放下了一半的心，希望他是一个为民着想的好官。
“袁大人，这里是吴县知县印信，另外公库帐目在此，请点交。”
“陈大人声誉清廉，海内皆知，弟无需清查盘点，亦能安心交接。”
“多谢袁大人谬誉，陈敖若有交代不周的地方，还请袁大人见谅，衙内县丞、主簿、书办们个个娴熟县内政务，定能襄赞袁大人治理吴县。”
“不敢，是陈大人政绩卓越，弟只要萧规曹随……”
“你们两个有完没完？”巡抚大人听得头皮发麻。这姓袁的不是总督一表三千里的远房表亲吗？怎么胳膊肘向外弯，推崇起那个臭小子了？
“陈敖！”巡抚又大喝一声。“这里还有总督命令，你跪下听令。”
陈敖仍是带着笑容，撩起袍摆，坦荡荡地跪下。
外头群众哗然，县衙衙役刻意不阻拦，全让他们冲进了公堂门外。
巡抚无视外头的愤怒叫声，大声念道：“查前吴县知县陈敖任官期间，判案谬误，疑有大逆不道之嫌，即日解送都察院……外面吵什么啊？”
“报告巡抚大人，好像……快暴动了。”
“挡住！挡住！”巡抚回头见了一片黑压压的人头，不由得一阵胆怯，但仗着最高官员的气势，他丢下公文到地上，仍是威严地道：“陈敖，你自己看看，你可知罪？”
“草民无罪。”陈敖看也不看。
“你说什么？你这大胆刁民，死到临头还嘴硬，来人呀，把他枷了。”
“谁敢动我们陈大人？”张龙、赵虎冲了出来，挡在陈敖面前。
“你们两个下等差人还不闪开？否则你们的陈大人罪加一等。”
“谁让陈大人戴那玩意儿，我张龙第一个跟他拼了。”张龙红了眼。
他才说完，公堂内的县衙衙役也持着水火棍，一字排开挡在陈敖身前，摆出最凶恶的脸孔面对巡抚大人。
手持木枷准备拿人的差人胆怯了，裹足不前。
巡抚冷笑道：“陈敖，你果真反了，你要连累他们吗？”
阿三和阿四扠起陈敖，忿忿地道：“大人，别跪他。”
场面僵硬，陈敖不愿衙役兄弟因他遭祸，于是拍拍张龙赵虎的肩头。“兄弟们，别吓着抚台大人了，万一吓出病来，说不定要拉着去陪葬呢。”
“大人！”赵虎哭了出来，为什么大人总是这么风趣啊！
“收起水火棍，我们这水火棍只有打屁股时候才用，别挡在前头绊路，抚台大人不小心跌倒了，我们还得帮他满地找牙。”
“陈敖！”巡抚火冒三丈，这小子还有心情消遣他？“你都不是县太爷了，拿什么身份命令他们？你悖逆、狂妄、僭越……可恶啊！还不去枷人？”
众衙役站得笔直，仍是握紧水火棍，护住陈敖，不让来人越雷池一步。
陈敖见巡抚气得龇牙咧嘴，额冒青筋，也知道玩笑开够了。
收起放浪之心，他推开张龙、赵虎，伸出双手，从容笑道：“来吧，既然上头认定我有罪，不戴是不行了。”
张龙、赵虎扑通跪下，硬是拉下他的双手，紧紧扣在彼此的大掌里，放声哭道：“大人呀，他们不能这样子对你……”
所有衙役也转身跪下，水火棍啪啪丢到地面，也是激动地流泪哭道：“大人仁厚，总不随便打人、枷人，只有那恶性重大的杀人犯才需戴枷啊！”
“大人待我们像兄弟一样，我当差二十年，还没碰到这么好心肠的大人。累了，你要我们休息，饿了，你掏饷俸为我们加菜……呜……”
“大人总记得我娘亲的生日，吩咐我早点回家帮娘亲做寿，还送寿面……”
“朝廷冤枉大人了，大人没罪，大人平日为老百姓伸冤，我们也要为大人伸冤啊！”
里头哭，外头的老百姓也哭成一团，这位亲民爱民、还会唱曲给他们听的大老爷，怎能被胡乱摘官定罪，又要被押送到京城去呢？
安心心让爹爹抱着，看到大家哭，不觉大眼垂下，小嘴一瘪，也莫名其妙跟着嚎啕大哭。
“呜呜，姨爹大人不见了，心心没玩水啊！”
这一哭，哭出了米软软好不容易遏止的眼泪，米甜甜握住她的手，陪着妹妹一起默默流泪。
巡抚的师爷见了这场面，上前低声道：“大人，戴枷与否，只是一个形式，您要杀他锐气，已经达到目的了。眼下场面混乱，不如速速让差人带走，好完成差事。”
巡抚审度情势，即使他不被陈敖气死，也要被万头钻动的老百姓踩死，于是咳了咳，道貌岸然地道：“陈敖，念在路途遥远，今日本大人不枷你，你跟着刑部差人走吧。”
“多谢巡抚大人。”
“大人！”张龙、赵虎还死死拉住他，眼泪鼻涕沾了他满手。
“我看这样吧。”新来的袁大人和善地笑道：“这两位差兄弟忠肝义胆，我让他们出公差，陪同陈大人一路上京，服侍生活琐事。”
“道命！”张龙、赵虎大声地道。
“袁大人客气了。”陈敖先向新官致意，再扶起两位兄弟，眼中有泪，笑道：“快快，都起来，既然朝廷有令，我这趟北京一定得去。天气冷了，大家早晚当差，要保重身子。”
“大人呀！”没有人肯起身，这一声保重又让大家
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