用得最多，到宋代时，火药和桨轮船已经成为最重要的军事武器，桨轮船的制造也颇具规模。据《宋令要稿》记载，公元1168年水军将领史正志制造了一只100吨的战船，由12个叶片组成的桨轮来驱动。这意味着一些桨轮船是艉明轮船。也就是奇数轮桨的船，一个桨轮在船尾，其他桨轮在船的两边对称地成对组成，它们也完全可以单个独立工作。因此可以让一个桨轮停着，让对应的另一个桨轮转动，这很像方向盘的作用。

    宋朝后期，桨轮船的制造发展到了最高峰。由于农民起义的兴起，统治者和起义者之间为了夺取战斗的胜利，相互之间开展了军备竞赛，桨轮船就是其中之一。从记载来看，当时最大的船“有110米长，12米宽，桅杆22米高。‘轮船’上的人员最多曾达200人”。但应该强调的一点是，这些船不适合海上行动，所有的水战都是在内河和湖泊里进行的。

    元朝以后，由于水军的活动更多在海洋，因此桨轮船的用途大大削弱。在鸦片战争期间，我国在抗英战斗中还是用过这种船，公元1929年，桨轮船还在广州附近的珠江上来回运送乘客，不过现在一艘也没有保存下来。

    公元4世纪末，一位早期的欧洲发明家曾有过关于制造桨轮船的设想：制造一只六个桨轮的船，用三头牛牵引桨轮转动作为动力。但这种设想从未实现过。

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