到了公元32年，一代名将马援在向汉光武帝刘秀分析敌情时，就用糯米米粒做成一个类似今天沙盘的立体地图，上面的高山、河流、峡谷等地形清晰明了，一览无余。以至刘秀赞不绝口地夸道，敌情就好像陈列在他的眼皮之下。这可能是有史料记载最早用于军事的立体地图。

    到了宋代，诗人谢庄把立体地图的制作技术又向前推进了一大步，他用木材制作立体地图，使得地图可随时拆开、随时重合，更加便于携带。这有点像今天的“积木玩具”，可说这种木质地图是其先驱。

    大科学家沈括也制作过立体地图，他外出契丹考察时，仔细观察了沿途地形，回来后，用面糊木屑制作了立体地图模型，并用蜡封。呈给皇帝后，大授嘉奖。后来，黄裳、朱熹等学者也对立体地图十分感兴趣，用粘土、木材制作过许多地图。黄裳在《鹤林玉露》里记载了朱熹制作立体地形图的情况：“（朱熹）尝欲以木作华夷图，刻山水凹凸之势。合木八片为之。以雌雄榫镶入，可以折。度一人之力可以负之。每出则以自随，后竟未能成。”

    制作立体地图的方法先由中国传向阿拉伯，随后传入欧洲。直到1510年，保罗·多克斯制作了欧洲最早的地形图，绘出了奥地利的库夫施泰因的邻近地区。这比中国足足晚了1700年。