密尔顿·弗里德曼于1912年7月31日生于纽约州的布鲁克林，他的家庭是来自喀尔巴对山脉罗马尼亚的移民。家庭收入微薄，也不固定；而且，在其上高中最后一年级时，那时他15岁，他的父亲去世了，生活的重担完全落在了他的母亲和几个姐姐的身上。

    弗里德曼在一位高中数学老师的鼓励下，对教学产生了浓厚的兴趣。1928年，靠着打零工和一笔奖学金。他进入了拉特格斯大学，并在那里获得了数学与经济学学士学位。

    在拉特格斯，弗里德曼遇到了两位非常杰出的人物：亚瑟.

    F·彭斯及霍默·琼斯．他们对他的一生产生了重大影响。在琼斯的推荐下弗里德曼获得了芝加哥大学经济系的免学费奖学金；他同时还获得了布朗大学应用数学系的一笔奖学金。经过审慎考虑后，他接受了前者。从那时起他就与经济学结下了不解之缘。

    芝加哥大学催人奋发的学术气氛——许多著名的学者，如弗.兰克·奈特、雅各布.文纳、亨利·舒尔茨、亨利·西蒙等都在那里任教——给弗里德曼留下了深刻的印象。文纳的理论课为弗里德曼开辟了一个新世界。1933年，他获得了经济学硕士学位。

    弗里德曼于1934年在哥伦比亚大学学习了一年。在那里，哈罗德·霍泰林、韦斯利·C·米切尔以及约翰·M·克拉克将他引入了数学经济学领域，使他领略了一种截然不同于非常注重理论的芝加哥大学传统的制度与实证方法。弗里德曼的学术著作就综合反映了来自于芝加哥大学及哥伦比亚大学的这两种影响。

    1935年夏天，弗里德曼参加了设在华盛顿特区的国家资源委员会。在那里，他对消费者预算进行了广泛的实证研究．这一研究构成了他的消费函数理论的两个重要组成部分之一。1937年秋天。他离开了华盛顿，前往纽约国家经济研究所工作，从事职业收入结构研究。这一研究的成果是他与西蒙.库兹涅茨联合出版的《独立职业活动收入》。这本书中包括了弗里德曼对人力资本理论及收入分配理论的杰出贡献；他第一次地提出了“永久性“收入与“暂时性”收入之间的重要区分。这是弗里德曼的消费函数理论的第二个主要组成部分。他在后来出版的《消费函数理论》（1957年）一书中充分发展了这些理论。

    1941年至1943年，弗里徳曼作为一名经济学家在美国财政部工作，主要研究战时税收政策。1943年至1945年，他作为数学统计学家在设在哥伦比亚大学的统计研究小组工作。这个小组是战时科学研究与发展署下设的一个附属机构。

    弗里德曼在第二次世界大战期间的这两种不同的职业，对他的科学著作有着重要的影响，而且在一定程度上促进了他在学术研究的本质与目的等问题上的杰出观点的形成。他的一种职业给了他在高层政府经济政策的制定方面的直接经验；他的另一种职业加深了他对自然科学与社会科学的不同研究方法之间的关系的理解。

    1945年至1946年，弗里德曼在明尼苏达大学任教。1946年，他又到芝加哥大学教授经济理论。从那以后，芝加哥大学成了他的学术阵地。1962年，他被命名为保罗·斯诺登·罗素功勋经济学教授。

    应亚瑟.

    F·彭斯之邀，弗里德曼在国家