李少荃(鸿章)编修，大有用之才，阁下若有征战之事，可携之同往。”与此同时，又致函李鸿章，将绿营兵之不可用，以及他在湖南编练湘军的做法和意图，告诉了李鸿章，要求他也能按照湘军精神，“束以戚氏之法，精练淮勇”，待“明年楚勇过境”，即与楚勇合为一军，“以为四省(湖南、湖北、江西、安徽)联防之计”，并告之江忠源现开府皖省，“求贤孔殷”，请李鸿章助一臂之力。由于曾国藩的引荐，李鸿章回到庐州后，即应新任皖抚江忠源之请，在庐州西北30里的岗子集，召集从舒城溃退的练勇600余人，协守庐州。由于江忠源城内兵勇寡不敌众，不久庐州即被太平军攻陷。庐州失守，江忠源自杀，给李鸿章在精神上重重地击了一下。他意识到靠这些有勇无谋的将士，是没有出头之日的，于是李鸿章决意投靠曾国藩，同时蓄建淮军。

    1859年1月李鸿章终于由一个“失意政客”一跃成为湘系首脑曾国藩的幕宾，从此他的宦海生涯又翻开了新的一页。曾国藩与李鸿章早就结下了师生之谊，曾国藩称誉弟子为“伟器”，李鸿章敬佩其师如“神圣”。他俩既有相似的追求：扑灭太平天国烈火、维护清朝统治以期封侯荫子、光宗耀祖；又有相互利用之必要，曾国藩希望借助李鸿章之才以成“大业”，李鸿章企图依靠曾国藩援引以立功名，因而他俩一拍即合。曾国藩把李鸿章留在幕府，“初掌书记，继司批稿奏稿”。李鸿章素有才气，善于握管行文，批阅公文，起草书牍、奏折甚为得体，深受曾的赏识。曾国藩赞扬说：“少荃天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，皆有大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝，亦未可知。”李鸿章也竭力吹捧其师：“从前历佐诸帅，茫无指归，至此如识南针，获益匪浅。”曾国藩对李鸿章精心训导，尽力雕琢，陶冶其志气，培养其才能。