第一章 寻找生命中的“贵人”（13）

    此时洪秀全领导的太平天国运动正轰轰烈烈地展开，对清朝构成极大威胁。当时清朝的达官贵人和主要支柱绿营兵腐朽不堪，“文武以避贼为固然，士卒以逃死为长策”。正当地主阶级当权势力无力挽救危局之际，一股新的势力却从地主阶级中浮现出来，有些政治地位不高的汉族地主士绅“同仇奋义”，举办团练，协助清军镇压群众，屡建奇功。面对这种严酷现实，咸丰一面用高官厚禄和严刑峻法来制止文臣武将和绿营兵的溃逃，驱使他们继续为清王朝卖命；一面努力争取汉族地主豪绅的支持，动员他们凭借自己在本乡本地的封建的政治、经济和宗族势力，“结寨团练”，“搜查土匪”，配合清军镇压太平军，并为此而在南北众多省份任命了一大批在籍官僚为督办团练大臣。于是李鸿章被清廷大臣吕贤基推荐回安徽原籍办团练。

    安徽的阶级斗争同其他省区一样激烈。抵达庐州的李鸿章，面对这样内外交讧的局面，内心的震动是可想而知的。他虽然血气方刚，有意大显身手，力挽狂澜，但怎奈自己无权、无兵、无饷，又系儒生从戎，对军事一窍不通，因而展望前途，忧心忡忡。他先入周天爵幕府，随同周天爵参与了两次较大的绞杀捻军的战役。一次是镇压定远陆遐龄起义，另一次是镇压多达4千余人，活跃于颍州、蒙城、亳州交界地区的陈学曾、纪黑壮起义。

    当李鸿章率练勇在淮南转战之际，曾国藩正在湖南编练湘军(当时称为湘勇)。曾国藩奉旨督办团练之初，即以团练不足以“办贼”，而绿营兵又不可用，决心“改弦更张”，创建一支新的军队——湘军，同太平军作战。当时曾国藩准备将编练的湘军与江忠源原有之楚勇合成一军，计划于第二年夹江东下，同太平军作战。不久，得知江忠源升任皖抚，随即致书江忠源，向他推荐李鸿章：“