通常穿红衣服，未婚女士则穿绿衣服，受这种启示，人们想到了红绿信号灯。

    英国机械师德?哈特1868年设计了世界上第一盏交通灯，安置在伦敦议会大厦的广场上，这是一个高7米的灯柱，顶端挂着一盏红、绿两色的煤气交通信号灯，灯柱下站着一名手持长杆的交通警察，牵动手中的皮带来转换交通灯的颜色，这样就改变了互相拥挤，事故多发的局面。但是一件偶然的事件断送了这个新生的事物。不知何故，这盏交通灯在面世23天后，突然发生了爆炸，而且炸死了牵引皮带的警察。这次事件的直接后果是信号灯被废除，英国再也没人提议装信号灯了。直到20世纪初期，交通灯才再次在美国克利夫兰出现，它是由美国的发明家加莱特?摩根发明的，不过这时候的交通灯已经不是煤气灯了，而是电气灯，而后不久芝加哥和纽约的街道也装上了信号灯。

    现代的红黄绿三色信号灯诞生在1927年，完善这个信号系统的是中国人胡汝鼎。当时他抱着“科学救国”的志向到美国康奈尔大学读书，后来在大发明家爱迪生担任董事长的通用电器公司任职。一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到灯亮而正要过去时，一辆转弯的汽车呼的一声擦身而过，吓了他一身冷汗。回到宿舍后，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，作为红绿灯转换之间的过渡。他的建议立刻得到交通部门的认可，于是红、黄、绿三色信号灯以一个完整的指挥信号系统出现在了通衢大道上。交通灯使用红黄绿三色，除了传统的因素外，还有一个科学的原因，那就是红色的光线穿透力最强，不容易扩散，即便在大雾天气也不会受到太大影响，因而能够传达危险和禁止的含义；绿色光线的穿透力仅次于红色，由此可见最初采用红绿灯为信号灯是非常科学的。