第一章 死亡之旅 ：特大空难（23）

    在这次事故中，哥伦比亚号航天飞机上共有7名宇航员，他们之中有5男2女，其中一名女性是美籍印裔妇女，此外还有一位是以色列人。他们年龄在41岁至48岁之间，其中6人已婚，5个人家里有孩子。不幸的是，他们全部遇难，再也见不到他们的家人了。

    哥伦比亚号航天飞机最终解体，美国航天事业损失惨重。为查清航天飞机失事原因，美国专门成立了一个独立的调查委员会，委员会开始从各个方面搜集资料。他们寻找到散落在各地的航天飞机残骸碎片，然后对其进行分析研究，以确定事故原因。

    专门调查小组的专家们仔细检查航天飞机返航阶段的每一秒，并很快注意到，就在地面控制中心与哥伦比亚号航天飞机失去联系的前几分钟，航天飞机机载温度传感器传回的数据很不正常。这是一个重大发现，原来这些传感器在发生故障前，就已经测到了高温读数。而且，所有的这些数据都来自航天飞机的同一区域：飞机左翼一块复合材料板。

    初步调查结果表明，在哥伦比亚号航天飞机返航约80秒后，一块泡沫材料从航天飞机的外部燃料箱脱落，并击中了航天飞机左翼的第八号增强型碳基复合材料板。调查委员会后来宣布，最有可能造成这架航天飞机在2月1日解体坠毁的原因就是泡沫材料撞击。

    亚特兰蒂斯号航天飞机与哥伦比亚号一样，有着27次航空飞行的历史。调查者为了验证自己的观点，在另一架航天飞机亚阿特兰蒂斯号上进行了一次泡沫撞击机翼的试验。在实验中，被撞击的区域也大致相同。根据实验的结果，调查委员会指出，泡沫材料对机翼的撞击造成的损伤，使得超高温