烟草作为一种潜在的利润来源其实早就被预言了，罗伯特·哈考特在《游历圭亚那的利害关系》一书中就指出烟草将会给英国带来极大的利益：“我敢说……只有烟草这种商品（有如此多的人在寻找它需要它）才能给我们（殖民地冒险事业）带来最大的好处和利润，大到可以和西班牙人在印第安人那儿所找到的最好最富有的银矿相媲美。”然而，詹姆斯国王的宫廷里充斥的都是对烟草的敌对之情，哈考特的这个建议没有引起任何人的注意。

    1612年，一个叫约翰·拉尔夫的弗吉尼亚殖民者种下了一些他从特立尼达岛带回的花烟草。两年后，他娶了一位不满20岁的印第安公主，叫做珀卡皓塔丝。拉尔夫是在珀卡皓塔丝裸露着身体推着车穿过詹姆斯敦街道的时候看见刷爱上她的。烟草和爱情实现了仅凭祈祷和命令所不能完成的：一个自给自足的英国殖民地在美洲建立起来。

    当其他的殖民者要么相继死去，要么听从弗吉尼亚公司的命令还在苦苦寻找金矿或是种植橄榄树的时候，拉尔夫正在提高它的烟草种植技术。烟草是一种需要精心种植的植物，并且在投放市场之前还要做大量的工作。拉尔夫一方面从他的印第安亲戚那里学习烟草的培育和疾病防治，一方面从西班牙人那里吸取经验。拉尔夫用了两年的时间来学习怎样培育烟草，又花了两年来研究对烟草各种病虫害的防治。即使在发生饥荒的时候也没有放弃过，虽然他心里清楚若是失败他就只有死路一条了。

    不久，拉尔夫成功地创造出了一种独一无二的弗吉尼亚烟草。拉尔夫将弗吉尼亚烟草命名为奥利诺科。和西班牙或是葡萄牙的烟草比起来，奥利诺科颜色要淡一些，味道也没有那么冲。它散发着独一无二的淡淡的柔柔的清香。当时的一位诗人描述它的香味时这样说“比最美丽少女的呼吸还要香甜”。奥利诺科，这一个词使得弗吉尼亚烟草扎根于消费者心中，得到他们的偏爱，并且很快占据了英国市场的领先地位。

    1614年，拉尔夫生产的第一批烟草被运到了伦敦。在那里，这批烟草凭借其独有的香味使鉴定家们赞不绝口。1616年，拉尔夫带着他美丽的妻子和第一船贸易烟草来到伦敦。这两样新世界的产物吸引了公众的注意。不幸的是，这位印第安公主在伦敦染病而亡，拉尔夫将她葬在格雷夫。带着大把的钱和货物，拉尔夫只身回到了美洲，正好赶上了弗吉尼亚为庆祝1617年顺利收获烟草的第一个感恩节。

    弗吉尼亚公司运来的这批移民实际上是公司雇用的契约劳工，他们必须为公司无偿工作7年，抠的定居点归弗吉尼亚公司所有。早期来到弗吉尼亚的移民主要是梦想迅速发财的绅士冒险家和莽汉，并不打算定居，只想一夜暴富，然后荣归故里。面对艰苦的劳动和恶劣的生活条件，这些移民冒险家牢骚满腹，愤愤不平，或逃到印第安部落，或悄悄溜回英国。殖民公司逐渐认识到新大陆需要的并不是寻宝者，而是能够脚踏实地、艰苦创业的劳动者。