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    在布什将朝鲜列入“邪恶轴心成员国”，2002年夏季又出现“朝鲜有一个浓缩铀秘密项目”的新情报的时候，与朝鲜打交道的迫切需求突然又重新出现在面前。因为据说这个项目能确保朝鲜在一年内生产两枚以上核武器，而且不用重新启动已经被1994年框架协议冻结的钚反应堆。

    布什政府与远东地区的伙伴合作，一起提出了后来被称为“大胆动议”的改善与平壤关系的办法，意在阻止朝鲜的新核项目。“只要朝鲜在一系列问题——包括核武器项目和导弹项目、对邻国的威胁、支持恐怖主义、人权等上明显改变自己的做法”，美国将在政治上、经济上为它提供实质性的好处。2002年10月初，助理国务卿詹姆斯·凯利出访朝鲜，将布什的新动议传递给平壤。

    朝鲜将了美国一军

    令凯利感到意外的是，朝鲜坦率地承认秘密从事浓缩铀的提炼。但布什政府没有公布平壤坦白的真相，保密了将近两周的时间，部分原因在于，布什政府不想让朝鲜问题干扰国会正在就是否授权向伊拉克开战展开的辩论。10月10日和11日，参众两院分别通过了伊拉克问题的提案。之后不久，有关朝鲜秘密项目的消息开始对外透露。但是，由于伊拉克问题占据了中心位置，朝鲜问题又暂被放在次要地位。“我们现在不需要出现另外一个危机。”布什对他的助手们说。“大胆动议”暂被搁置一边。

    针对美国人的出尔反尔

    朝鲜做出的反应是加剧对抗行为：先是单方面宣布框架协议“作废”，然后提出废除对核武器项目的所有限制；12月，拆除了钚生产设施的封条和根据框架协议安装的监控设备，并通知三位国际巡查员离开朝鲜；一个月后，退出约束自己生产或加工核武器的《核不扩散条约》。接着，2003年1月末，华盛顿接到情报，朝鲜正在“移动存放在冷却池的废燃料棒，有可能对这些燃料棒再加工、生产钚”，这些燃料棒所含的裂变材料，足够用来制造6枚原子弹；2月，朝鲜重新启动了能够生产武器级钚的核反应堆；然后，又在3月或4月重新启动了加工厂。总之，朝鲜完全中止了自己承诺的义务，走上了要在数月内获取核武器的新路。

    此时，伊拉克耗尽了布什政府的所有精力和时间。面对朝鲜的强烈反弹，布什政府出人意料的选择了“保持了沉默”，强调，“自己不会让朝鲜人牵着鼻子走，所以不想对他们的挑衅做出反应”。军事选择方面也没有什么良策。且不说平壤有可能针对美国的进攻做出使用核武器的决定，光朝鲜的上百万军队和轻松地将1000多万人口的汉城纳入射程的几万门大炮就够麻烦的了。当时有点令人惊讶的是，就连布什政府内部的鹰派及其智囊们在放下大棒的同时，口气也十分温和。鹰派专栏作家查尔斯·克劳塞默建议，至少在目前要采取绥靖政策。《华尔街日报》的凯伦·埃利奥特·豪斯撰文为美国无所作为的做法辩护说，“我们鹰派理解使用军事力量排除未来的核冲突和发动可能激发核冲突的军事行为的区别。信不信由你。”

    布什给自己找台阶下

    布什称，朝鲜问题已经变成一个最好由多边——尤其是相关集团、国际原子能机构、联合国安理会——讨论解决的“地区性问题”，听上去根本不像是从坚持运用美**事实力的政府发出来的声音。布什还说，假如中国和俄罗斯告诉朝鲜必须放弃核项目并对平壤施加压力，就不会发生任何问题。

    当中国保证朝鲜同意在多边会议(中国将以发起者的身份参加)上与美国会谈时，布什准许鲍威尔再做一次尝试。但是，2003年4月举行的北京会谈在开始的当天就结束了，因为，布什政府已经认识到了新的现实。朝鲜现在已经是一个核国家了，其扩大核武器库的能力已经不再是美国政策的焦点。取而代之的目标是防止平壤将任何武器或原料转让给其他国家或组织。“总统说过，我们重点关心的不是他们有什么东西，而是这些东西的去处。”一位高层官员对《纽约时报》记者说，“他对这个问题非常实际，现实是我们有可能弄不清他们生产的范围到底有多宽。因此，所有的焦点都集中在制止他们的钚生产上面。”

    2003年6月，布什政府提出了新的《核扩散安全提案》，希望在禁止运输核武器或核材料方面赢得其他国家的支持。不过，这项新政策将如何确保钚——暂且不提核武器——永远不会流出朝鲜，仍然是个不解的谜团。提上一只小小的手提箱，就足以将相当大数量的钚走私出去。在美国看来，平壤是否会设法将世界上最昂贵的商品之一卖给出价最高的买主，还存在什么疑问吗?

    因此，朝鲜会成为美国“优先先发制人”政策的直接焦点是毫无疑问的。