话说湘莲舞剑煞手之时，双剑一分，砍倒两株拱把的柳树，吓得人人惊恐。湘云问宝钗道：“宝姊姊，你最明事理，柳二哥休剑，为什么要砍倒两株树？”宝钗道：“这要问柳二嫂子才知道。”妙玉说：“他的剑舞到这个光景，周身的劲都贯足在剑锋，劈空再休不住，必需触物乃止。许多相好央他舞剑，只舞过两次。院子里埋着木桩，收的时候，一砍两段。”湘云道：“你家用木匠做东西，只叫二哥舞剑砍成段子，木匠不用银子。”说得众人大笑。

    男客散归花厅，女客又到花园散逛。夜间各处张灯，水亭水廓尽挂琉璃圆珠灯，池中倒影，灯火参差，楼台沉静。亭内女客唱曲，花厅男客串戏。宝玉东奔西走，无所适从。闹到更阑，方才内外各散。

    次日宝玉方起，传闻薛姨妈家有报子争索喜钱。原来宝玉代王子腾的孙子、邢夫人的侄孙、并探春姑爷、湘云姑爷、甄宝玉、梅翰林之子等谋干之时，因薛蝌奋志青云，即代为纳监，后首与宝琴姑爷同点翰林。宝玉又代薛蟠赎罪回来。薛蟠想要做官，代其捐了县丞，分发在京城附近地方。今因拿获一伙盗犯，首从数名均已严刑伏法，潜逃去一名，未曾缉捕，因此超升知县；报子开发去后，诸亲友来道喜。薛府开贺，请酒、唱戏，贾、林、周、柳、甄、梅、王、邢各家男女等众，一连又热闹了几天。

    且说薛蟠所拿盗犯，因打劫过多家，并孙绍祖家的家财，绍祖率家丁与斗，伙盗遁去。绍祖身被重伤，卧床两月，喊叫如牛，血枯而毙。迎春冤孽至此才销。往后去，薛蟠调缺回京途中，遇着潜逃的那名盗犯代同伙报仇，在旅店中暗施毒药，薛蟠误服而死。此乃两伤人命，未经抵赏之报，后文预先交代。

    展眼又交芒种，黛玉约众姊妹做饯花会。是日清晨，同喜鸾往北郡王府拜太妃生日。宝玉拜过寿，假说有事，即忙回家，来到秋爽斋。湘云、探春问道：“二嫂子合喜妹妹怎么还不回来？”宝玉跺足道：“偏是太妃高兴，留他们吃酒，只怕晚上才得回来，今日的会岂不扫兴!”湘云道：“急什么？就到晚上点着花篮灯饯花，还不有趣吗？”宝玉即刻叫人到花冢上搭彩棚。

    正在忙乱，宝钗、莺儿、麝月、秋纹到了，问什么事搭彩棚。湘云告以原委，宝钗道：“等人到齐，大家商议。晌午时候，林妹妹包管回来的。”宝玉道：“太妃留住了，怎么得来？”宝钗道：“妹妹自有脱身之计。况且太妃疼爱妹妹像亲生女儿似的，妹妹要回来，有什么不依哩？”鸳鸯、玉钏、袭人、碧痕也来了，鸳鸯道：“才刚奶奶说什么不依，到底什么事？谁不依？”宝钗告以前事，鸳鸯道：“郡主必定早回，且叫人去打听打听。如果回来得晚，咱们就依云姑娘的办法，扎两号结彩灯船，将各花用纱囊盛着，挂在船上，从沁芳闸游到花冢上坡。咱们各人的花囊自己捧着，每人面前四对须络彩画琉璃花篮灯，将花送去掩埋好了，咱们坐上灯船，吹打唱曲回来，可好么？”宝玉、湘云齐道：“一定是这么着。”探春道：“你们很会玩，今儿要闹夜局了。”宝钗道：“还该等大家商议。”正说着，佩凤、偕鸾、宝琴、岫烟、香菱也到了，双兰、李绮约同李纹又陆续到了，随后惜春来到，问妙玉怎么还不来，丫头回说：“已请过了，柳二奶奶要先在自己园里饯过花，再到这边来。”

    宝钗道：“要办夜局，赶早合琏二嫂子说。”宝玉道：“我去。”一径来到议事厅，李纨正合平儿开发事件。宝玉道：“二嫂子请你就去，大家候着你呢!”平儿道：“二爷先请，我把几件事开发了就来。”宝玉道：“迟一刻，只怕那班最可厌的东西一起一起的回话，又要耽误了，我同嫂子一阵去的好。”平儿赶快开发了，合宝玉同来。只见丫头迎来报说：“二位郡主回来了。”宝玉大喜，连忙赶往潇湘馆。这里平儿见过众人，商量了一会，再二五成群的散逛。

    探春、湘云、香菱、平儿、鸳鸯、玉钏、袭人来到红香圃，湘云道：“咱们躺着歇歇。回来林姊姊一到，人都齐全了，各有各事，晚上又有夜局。这会儿我倒有些懒懒的。”探春道：“咱们七人，除开香菱姊姊，都是双料的，如何不懒？再过两个月，只怕你时刻躺着，连饭都懒得吃呢!”

    玉钏歪在炕上，一眼望着平儿，细细的打略。只见平儿穿着月白织花洋夏布大褂，元细滚白纱百褶裙，头上一股羊脂玉钗，裴翠双圈耳环，手上套一副纯白玛淄镯，间着伽南香串。玉钏呆呆的望着，只是点头。平儿道：“你尽管瞧着我，代我相面吗？”玉钏道：“咱们二爷道地是个鉴家，他常说：凡标致女人，越谈妆越好看。云姑娘，三姑娘，瞧瞧他，可比往常格外标致了？”探春道：“好多着哩!”湘云道：“可喜庞儿浅谈妆，穿一套镐素衣裳。”

    平儿道：“云姑娘别拿我开心，我这个烧糊的卷子算什么？咱们家实在可惜了二姨儿，那才算得个标致的。”鸳鸯道：“蓉大奶奶合二姨儿还不是一对于吗？”玉钏道：“咱们两府里的人，标致的很多，今儿倒要大家细细评评。”袭人道：“柳二奶奶合喜姑娘又是天生一对。”探春道：“这四位，毕竞谁强一点子？谁差一点儿？”袭人道：“咱们也评过，这四位，再配上晴大姨娘，可称五美。细细比较起来，难分高下。”香菱道：“评差了，且把芙蓉女撂开，他与这四位不同。先把四位到底要分个伯仲叔季，据我说，首取柳二奶奶。”玉钏道：“我的意思尤二姨娘为最，那种柔媚令人疼爱的样儿，再没人比得他上。”鸳鸯道：“你这话偏了，难道蓉大奶奶又不是这样的吗？比二姨还丰富点子。据我说，数他第一。”湘云道：“你这话也差了，喜姑娘的头脸、手脚、身量、七孔、五官、皮肤，那一件不强似他们三个？我最爱他那张菱角嘴，腮边两个小窝儿，一笑起来爱杀了人，要取他为首。”香菱道：“我说柳二奶奶当居第一，不说别的，只看他那双秋水盈盈的眼睛，把人一望，任他铁石人都要**。再他的肌肤、模样儿，上上下下，那一件比这三位差了吗？他的文才学识还不好吗？”鸳鸯道：“现论容貌，别说文才。”香菱道：“就论容貌，四位中无出其右。”探春向平儿、袭人道：“他们评的都不差，咱们怎么说？”

    正在辩论，恰好妙玉、晴雯携着手来了。只见妙玉云鬟高髻，簪着玉钗翠钿；穿着谈绿素纱绣冰梅的袄、白素罗百褶裙。晴雯头上笼着堆云髻，蝉鬓上贴着一围翠络花钿，横斜一支裴翠簪，上首一个颤巍巍珠蝴蝶；穿件翠蓝素纱阔镶花袄，上面堆着八个三色金钱夹孔雀尾编成的花篮，各色线绣的大朵时花，天青阔镶边上三蓝洋莲翻汉纹，又钉着珊瑚、各色东洋珠，下系娇黄罗满绣三蓝夹谈五色的百叠裙。通体光华，人衣艳丽。二人一路说笑，冉冉行来。

    香菱对众人道：“咱们细细瞧瞧他们二位。”妙玉、晴雯来到，大家一面问好，一面细细打略。湘云向探春低低说道：“菱姊姊的话不差。他两个比并起来，乍看难分高下，细比起来，晴雯姊系要强点儿。这所以然的道理，竟说不出来。”探春道：“一个浓妆艳丽，一个谈饰幽研，自然浓妆见强。”湘云说：“我有个办法。”问妙玉、晴雯道：“你二人今儿可系约会的？这么打扮，一浓一淡，搭配的很好。”妙玉道：“各人打扮，爱怎样就怎样，为什么要约会呢？”湘云道：“不为别的，他们说你两人如天仙下凡似的。可能够两人的衣裙对换着穿起来，给大伙儿瞧瞧？横竖你二位身量、长短一样。”晴雯道：“这又值什么？咱们就换起来。”妙玉道：“你们很会玩，人家穿的衣服也要换来换去。”于是二人宽衣褪裙，调换好了。又细细端详一会，香菱暗向探春、湘云道：“柳二奶奶浓妆起来格外好了，芙蓉女谈妆起来格外更好了。”探春、湘云道：“这个实在奇了，你的眼法很准，咱们服了你。”妙玉道：“诸位可看够了？咱们要还原了。”二人将衣裙换回，晴雯道：“叫咱们脱了又穿，穿了又脱，到底为什么呢？”

    众人未及回答，丫头来说：“二位郡主来了。”众人忙迎出去，但见喜鸾梳着花蓝头髻，翠围珠披，倩口香腮，娇姿美目；穿件果绿纱袄，满绣五色大团时花，夹着各色洋蝶，天青阔滚边上蛹三色金银线汉纹夹洋莲，系条桃红素纱三蓝扣线锦地加孔雀尾压金钱皮钱花裙。艳容丽服，灿胜春花。又见黛玉云鬓高挽，蝉鬓垂鬈，珠翠钗钿，光摇夺目，眉蹙春山，目盈秋水，桃腮杏靥，樱口瓠犀，玉臂雪肤，柳腰莲步，艳丽羞花，娇妍闭月；身穿粉红素纱衫，上面绣着三绿三蓝翠竹元纱阔镶边，堆着三套金银线香草云，下穿西湖水素罗百榴裙，裥内暗藏谈五色间三蓝的碎花，底下一道天青织金花边。站住不动，瞧着是条素裙，一行动了，裥内的花才露出来。

    二人来到庭前，大家相见问好。湘云、探春、鸳鸯等，人人交头接耳，黛玉微微一笑，已猜着众意。喜鸾笑道：“你们有话不明说，鬼鬼祟祟的做什么呢？”湘云走来，拉妙玉、黛玉、喜鸾、晴雯往炕上并坐。晴雯道：“这个我可不敢。”湘云道：“你不敢，谁还敢？你说不敢，我偏要你敢。这是当敢而才敢，敢云‘不敢’乎？”黛玉、喜鸾齐说：“你就暂坐一刻儿也使得；又不是合外客坐席，何妨的呢？”于是四人坐定。

    湘云等正要发话，宝钗、宝琴、岫烟、李纨、李纹、李绮、佩凤、偕鸾、紫鹃、蕙香、莺儿、麝月、秋纹、碧痕等都来了，大家相见问好不迭。李双兰又到了，重复叙礼。黛玉吩咐秀筠先拿莲粉汤，等人齐了再拿点心。随即有十二个俊俏丫头捧上茶盘，里面一色五彩钟，盛着莲粉杏酥汤，送到各人面前。

    大家吃毕，湘云复把妙、黛、喜、晴四人不由分说，拉到炕．上一排坐着。宝钗道：“你又闹什么故事？”湘云道：“宝姊姊，你合大家瞧瞧：他们四位，我竟没有得褒奖了，只把他三个比作月殿嫦娥，”独指着黛玉道：“把他比作桃林大士，如何呢？”众人齐说：“确切极了。”宝钗道：“只有个白衣大士，这桃林大士可系杜撰。”湘云道：“只因他衫上绣的竹子，原像件大士衣，但是粉红的，所以用‘桃林’二字，聊取意而已。”宝琴道：“虽说杜撰，这四字的神理确不可移。”李纨道：“云姑娘的文章传神入妙。”探春道：“就叫绯衣大士也使得。”宝琴道：“这是直写。他是物外渲染的笔法，最佳。”

    恰值惜春来到，见过众人，随问道：“我方才进来，听说什么‘物外渲染的笔法’，谁在这里论画吗？”探春告以前事。惜春道：“究竟咱们几府的人头儿尖儿都在这里。若论文才，已有大谱儿，惟有容貌未曾分个等第。”李纨道：“四姑娘，你就评论出来，试试你的眼法。”湘云道：“四妹妹要仔细呀！有两位法眼在这里呢!”

    惜春道：“我评定了，分出等第来，写在琼华榜上，永为定评。”李纨道：“正该这么着。”湘云道：“琼华榜可有出典？”惜春道：“你问柳二嫂子。”一面叫丫头取了一幅艳霞笺，铺了笔现说道：“我点的一甲一名，大慨于今普天之下没有高自他的。”湘云道：“你说呀!搁在你肚子里谁知道呢？”惜春道：“这是万人一见，大众自然定是这么着，还要说吗？”湘云道：“定要说明了才算。”惜春道：“把大士服作件状元袍就是了。”大家听说，齐道：“这是一定的。”宝钗道：“一甲二名是谁？”忽听外面应道：“是吴云骤。”众人哄堂大笑。原来是宝玉进来，见过众人。

    丫头摆上点心，大家吃毕，湘云道：：二哥哥，你别则声，听四妹妹点甲。”宝玉问点什么甲，探春将上项事说明。宝玉大喜，见黛玉为大众赏识，心中更乐。湘云道：“二名是谁？明说了罢!”俗春道：“偏要说个哑谜儿：二名是雪人的前身，原是一身两人，今作两人一身，此卿可配点榜眼。”喜鸾、香菱齐道：“你这玉尺量才，毫厘不错。”大家又细细的打略了晴雯一番，又看看喜鸾、妙玉，人人点头佩服。

    李纨道：“探花是谁？”惜春道：“大嫂子问，我就直说了。这要点双的，柳二嫂子合喜妹妹。”宝玉将手一拍道：“是极!是极!”湘云道：“怎么三鼎甲闹出四个人来？”惜春道：“上年二哥哥们点两个状元。咱们取两个探花，使不得吗？”众人说：“这议论公平。”惜春又道：“还有两位去世的，若在时，同点探花。”宝琴问是谁，惜春道：“尤二姨、蓉哥儿媳妇。他们这四位，可是两句俗语：四个八两共二斤，两个二斤分四半。”湘云向香菱、平儿、鸳鸯、玉钏、袭人道：“你们已前的评论都偏了，这才公平定准呢!”

    惜春道：“一甲已定，再点二甲。”湘云问：“谁是传胪？”惜春道：“已取定了，又是双的。”湘云道：“不必双的、单的，就写区区二字。”惜春道：“轮到你还早。”湘云道；“你会意错了，‘区区’不是我，是你呀!你现在填榜唱名，自己忍作传胪，榜上填写二甲一名，‘区区’岂不恰当？”众人听说大笑。宝玉道：“别说笑了，真正填名，二甲一名是谁？”惜春道：“请你合梅大爷做两位传胪夫人。这二甲第一两名点的是宝大爷、宝二爷贤昆仲。”

    黛玉推着宝钗、宝琴笑道：“二兄新做贵人，快拿喜酒来喝。”宝琴道：“先要领了你的状元红，赏过榜眼宴，喝着探花杯，再饮咱们的传胪酒。”黛玉道：“毕竟姊姊大方，妹妹小气，先喝了你的，咱们的还赖得掉吗？”