话说板儿赶着驴车日日进城打探消息。巧姐怕平儿在家担心，叫板儿悄悄送了信去。

    果然自巧姐儿丢失，平儿在家日日啼哭，只要寻王仁要人。王仁这里悬赏，出一千银子寻找巧姐儿，一面躲着平儿不见。

    平儿得知巧姐儿消息后，已放下心，却仍装做不知，日日去找王仁生事，闹得王仁白日不敢归家，夜晚回来听田氏抱怨，说他不该行此没廉耻的勾当，将来也难于见凤姐儿。王仁自不肯放在心上，一心想弄回巧姐儿，得那八千两银子。

    那日，板儿赶车至王府一带打听，便听人说老太妃已买到一名十五岁七月七日生的黄花闺女，一喜之下，却丧了命。

    原来忠顺王爷见母亲病重，日日说那闺女之事，责他不孝，委实忧心如焚。那日，果从乡下买到七月七日所生十五岁的一个闺女，长得也还俊俏。于是，合家皆喜，举杯相庆。老太妃自然十分喜欢，只叫那姑娘到身边，让仔细瞧。老太妃握庄她便不肯放手，说：“好孙女儿，我等了你这些日子，为何今日才来？”吩咐以孙女之礼相待。又命仆妇们领了去先洗个澡，梳洗了，穿戴齐整还领了来。

    那姑娘见老太妃如此喜爱，一进王府，便遍体罗衣，插金佩玉，老太妃只要她在身边侍候，寸步不离，爱之若命，心中也很高兴。

    谁知者太妃年岁已高，久病在榻，如今又喜欢过甚，半夜便觉昏晕，嚷心口痛。众仆妇、丫头一齐慌了手足，忙去请忠顺亲王。王爷即刻便赶来了，见母亲已是人事不醒，气息奄奄，急得高声呼唤。

    老太妃好容易睁开了眼睛，用呆滞的目光瞧了瞧王爷，又白了身边的姑娘一眼，嘴唇歪了几歪，挤出来几个字：“叫，叫她那边来侍……候。”说完，便已气绝。忠顺亲王一家呼唤不迭，一时之间，嚎哭之声震天动地。

    王爷本极孝顺的，自然遵从母命，叫那女子随老太妃去做孙女儿。可怜那女儿才进王府不到一日，便遭此厄运。

    板儿这里打听得明明白白，忙回来说与刘姥姥和巧姐儿，刘姥姥在一旁不知念了多少句佛。巧姐儿吓得出了一身冷汗，搁出绢子，嘤嘤哭泣起来。

    平儿听板儿来说，王府太妃已是殁了，知道已经没了事儿。叹息了一会，方随板儿一道来至庄上。

    刘姥姥这里早已迎接了出来，说：“准得平姑奶奶到此。”平儿自感谢刘姥姥一家相救之恩。刘姥姥杀鸡屠鹅相待，十分殷勤。

    那巧姐儿见平儿来了，酸甜苦辣，一齐涌上心头，早扑上前去，呜咽啜泣，平儿握住地迫，“这都是你那没行止的混账舅舅弄的，幸好天公作美，遇上了板儿。若是被他骗去，我将来如何见你娘和父亲！”

    大家叹息了一会，又提到凤姐儿还在监狱之事。平儿早知道板儿之父殉儿已帮助在狱里奔走，自感谢刘姥姥一家不尽。

    刘姥姥苦苦相留，平儿便在这里住了几日。冷眼看去，刘姥姥一家自耕自织，常年四季，均有蔬菜、瓜果出产，在衬里也算富裕人家，自替他们高兴。又见巧姐儿与板儿兄妹十分和睦友善。板儿弄回来两只山鸡，巧姐儿便去帮助拔毛。一时，又同青儿一道去摘豆角，同板儿树上摘果子，送了来平儿吃。

    平儿握住巧姐道：“在这里过得好么？这些日子我怪想你的呢！”巧姐儿道：“我也想念姨妈。只是不得回来。在这边多亏姥姥、板儿哥照应，待我比墒亲孙女儿，嫡亲妹子还亲！”平儿道：“你能习得惯这里生活么？”巧姐儿点头笑道：“虽不能与咱们府里相比并，到底这里有这里的风光，别有一番情趣，倒还觉着安乐。”平儿瞅着她，笑着。

    这日，刘姥姥亲自带着板儿过来，嗫嗫嚅嚅对平儿说道：“论理我不该向姑奶奶启齿，再怎么说，我们家也配不上巧姑娘。只是这孩子老逼着我，只好老着脸皮来求平姑奶奶了。我冷眼瞧了这些日子，这两个孩子，长一块儿，互敬互重的，倒台得来。板儿虽粗些，心肠是极好的，又有一身好气力，就求平姑奶奶做主，成全两个孩子这桩亲事儿吧！便将来巧姑娘过来，我们也不敢委屈她。”

    平儿一时如何敢做主，便到屋里悄悄问巧姐儿，道：“才刚刘姥姥来提亲，不知你意下如何？前些日子，赵姨娘也提亲夹着。说的是她娘家的侄孙儿，现正开着一家酒馆，说是吃不愁，穿不愁，将来过去还做奶奶呢。我就看不上那个子弟一脸邮铜臭味儿。想咱们家再穷。也转不到他头上。我的意思，还等你父亲回来时再做定夺。”

    巧姐一听，低了一会头方说道：“我方才已告诉了姨妈，我蒙板儿哥相救，又待我胜似亲生姐妹！我与扳儿虽未说过什么，实已结下同心。女儿已能习惯这里的生活，愿随他同起同作，永不分离，过这日出而怍，日入而息的田家生计，自比官家作妇，商人为夫强多了。姨妈好歹成全女儿，这点心意儿吧！若是等我父亲回来，父亲的脾气，姨妈是知道的，断乎不肯将我许与田舍郎。若是将我另许他人，且不将板儿和姥姥一家诗我的一片心意都辜负了！再说，这是我自己情愿的，便将来父亲回来，也怪不着姨妈。”

    平几一想，板儿为人忠厚老实，又肯干活，对姐儿十分忠心。且如今王家的生计，也不是根艰难，姐儿来时，也可度日。他两个已自情愿，自己又何必从中作梗呢！想凤姐在狱中，也受板儿父亲之恩，想来也是愿意的，况如今，已是今非昔比了。

    当下便点头儿道：“既是如此，便择个日子订下来吧！你父亲回来，就说危难中订下的。这里有我作主呢！你自不用忧心。”便出来应准了刘姥姥求亲之事。

    板儿一听，喜欢得跳好几尺高，一连几天几夜合不上眼。只促刘姥姥进城请算命先生合八字，平儿、巧姐儿便都回了家，刘家择日送过聘礼来，算是订下了二人一桩姻缘。

    巧姐儿、平儿回家十数日后，贾琏便回来了，听说王仁将银子尽行诈去，又骗卖巧姐儿，喜得板儿一家相救，已订下婚姻等语，气得大骂王仁不义，但亦无可如何了。

    那王仁听说贾琏回来，更躲得无影无踪。贾琏哪里能找到他索回银子？没奈何，一家子只好节衣缩食，过清贫日子。平儿领着巧姐儿做些针线活计，将兴儿、奉儿辞了，贾琏便于门前摆了一个小摊，卖针线活计，再贩些墨砚纸笔，麻线针头，一家子艰难度日。邢夫人也亲自下厨煮饭，让平儿、巧姐儿做针线活挣钱。

    且说宝玉从金陵回来，见袭人已去，宝钗身边，只麝月一人，心里甚可怜她，平时也作些画儿卖了贴补着使。鸳鸯也同宝钗、宝琴一处，赶针线活计。

    眼看宝琴婚期已到。这日，梅家一副吹打接过宝琴。三日后回门，众人见梅姑爷虽则清瘦，倒是好一副人品，都替宝琴喜欢。

    无奈梅家贫苦，家中不过一二佣人，宝琴去后自要下厨做饭的。梅翰林如今已告老还乡，宝琴过去不久，一家子便回山东诸城老宅，自耕自织，只姑爷和梅翰林二人日日攻书。

    宝琴开初哪里会这些家务事儿，偷偷哭了好多场。无奈梅家实穷，公婆又极严厉，没奈何，只好放下奶奶的款儿，荆布裙钗，也学起种田、织布的事儿来。饶这么样，婆婆还抱怨不能千，不会谋生。幸梅姑爷百般体贴，日子方勉强过下来。回首少年之事，如在梦里一般，往往对月长嗟，伤心落泪。但亦无可如何，只在他乡日日思念薛姨妈、宝钗、薛蝌、岫烟不已。

    宝琴出嫁后，薛家生计日拙。只剩得一两处生意尚有四五千银子。薛蟠狱中又常要银子打点。金桂虽去，宝蟾尚在薛家，日日要鸡鹅吃，闹了便打扮得花枝招展，和伙计们打情骂俏，说些没来由的话儿。薛姨妈、薛蝌等也不大肯理会她。

    原来自从薛蟠入狱之后，宝蟾早已有心，将头面首饰，贵重衣物一理收抬起来，早把心思放在一个伙计身上。那伙计原是侍候薛蝌的旧人，对薛蝌极为忠心的。无奈宝蟾对他百般有意，便自心猿意马，魂不守舍起来。宝蟾一日晚悄悄约他去房中说话儿。从此两个悄悄来往，已非一日。

    这日，薛蝌吩咐他去开封收一笔银子，道；“沿途可要留心，这可是救命的了。咱们就靠它拿回来进货，方能保这两处生意不倒。”伙计的答应着。

    当晚，伙计悄悄来至宝瞻房中辞行。宝蟾在枕上问他道：“你果然要收回银子来么？”伙计道：“自然收回来，薛家如今靠它救命呢！”宝蜡道：“你老实巴儿的也太过了。别的几处倒了，那不是伙计们合计着一股脑儿地卷了去？偏你这么认真，倒这么忠心，却哪里能有一丝儿好处。这明是一宗巧宗儿，不如咱们也卷了去。明日我去进香，你去庙门前等我……”伙计的尚有些儿犹豫，宝蟾道：“你作死子，等得他从监牢里出来，找还给他作妾。你白看着瞪眼。不如趋此时带了银子远走他乡，咱们做长远夫妻，从此也不再分离，岂不是好！”说得伙计的心头活动起来。两个商量已定。抱着睡至四更，伙计的才偷偷从宝蟾房里出来，去至店里，将贵重东西钱货卷进一个褡裢。宝蟾次日一大早便说要去庙里进香，坐了一乘轿儿走了。至天黑仍不回来。

    薛姨妈急了，只道庙中遇了歹人，忙打发人去打探。一连几日，哪里有宝蟾的影子。方叫人打开她的房门，见贵重摆设，一件也无。忙叫人打开柜子、箱笼，除了几件旧衣裳外，贵重的钗环、衣物也都没了。方知她是有意走了。

    这时店里小伙计也来回话，说丢失了了好些银钱等物。薛蝌有些诧异，道：“是谁偷了去呢？”倒反怀疑起小伙计来。小伙计赌咒发誓说不曾偷，并将伙计与宝蟾来往之事供了出来。薛蝌思付了半晌，道：“不好，必定是他两个串通一气，只怕连收来的银子也一起带走了呢！”也不顾得再问，连忙日夜兼程赶至开封。

    那宗银子已在昨日被伙计提走。薛蝌撑不住，掉下几滴热泪，只落得对天长吁的分儿。没奈何日好回到京城，一路上连住店的钱都没有。好容易，走了回来时，宝玉等已经搬走了。店里的东西早已变卖，只还有七八间房，由岫烟守着薛姨妈一起度日。

    且说宝玉自回京后，冯紫英便找了来，说虎门宗学里需要个抄写的先生，问他愿不愿意去。宝玉正愁没法儿谋生，当即应允了。并在宗学附近租下四间房屋，一家子搬了过去。鸳鸯也跟了去。宝钗自和麝月、鸳鸯做些针线活，叫焙茗拿了长街去卖，买些柴米油盐回来度日。宝玉也从宗学关几串钱回来，一家子，俭俭省省，比在薛家时苦了许多。

    这日，宝钗正做针线，