话说探春自赵姨娘来吵闹之后，心里甚觉不快。如今天气一天天热了，固想起宝钗自搬出去后竟未过去看看，听说金桂又回娘家去了，何不相约宝、黛两个同去。便吩咐侍书道：“我到姨妈那边去了，珍大嫂子昨日给四姑娘带了几件玩的东西，因怕她不要，放在于这里，你过会子送过去吧！说我们到姨妈家去了，叫她也出来玩玩！”方来到潇湘馆去约黛玉。黛玉早想去看宝钗，便一起来到怡红院。

    时，宝工正在画画儿，探春见了，道：“画得原不错的。你既然学画花鸟，前日送我的扇儿，正该留着才是。”黛玉冷笑道：“怪道呢，这两日竟连人影儿也见不着，原来正面壁呢！”宝玉噗嗤一声笑道：“随你怎么说吧，面壁也好，参禅也罢，你画竹，我便画花鸟。画得有一丝儿影子，横竖要拿过来请教的，”黛玉将头一掉，说道：“请教什么？不过白说你一句，就拿这些话来搪塞。”探春道：“今日便不许你再画。咱们看看姨妈、宝姐姐去吧！如今宝姐姐也不常过来，咱们不去，倒生分了。”黛玉道：“香菱现病着，也该瞧瞧去才是。”宝玉忙放下画笔，道：“前两个月，采茶时，就说要过去了，怎么竟耽误到现在。”连忙穿戴好了，三个人一起来到薛姨妈处。

    薛姨妈一见，喜欢得什么似的，忙向屋里喊道：“宝丫头，还不快出来，你瞧瞧谁来了！”原来宝钗正在屋里剪纸花儿，听见宝玉、黛玉、探春等人的声音，早丢下剪子，迎了出来。一只手拉了黛玉，一只手挽着探春，道：“屋里坐吧，大远的走了来，天气也热，你两个还罢了，林丫头够劳累的。”

    莺儿等忙打水来，黛玉、探春都净了手，边喝茶边问道：“姨妈这些日子可好？宝姐姐又好些日子不过来了。”宝钗道：“大嫂子如今难得在家，回来了也不过住几日就去了。妈妈倒觉清静了许多，香菱的病也似见好些。只是妈妈还常叹息，说是家运不好，方娶下这样的媳妇儿。如今每日烧香念佛，只求菩萨保佑，说：或许从此变好起来，也未可知。我倒笑她：就早该烧香念佛才是，或许便娶下好媳妇儿了。”说得大家都笑起来。

    香菱听见黛玉、探春来了，也挣扎着走了来。黛玉、探春忙拉她坐子道：“正说来看你的，如今可太好了？”香菱道：“已好了些，倒难为大家还想着我。只是这病时起时伏的，怕一时好不起来呢！”宝玉道：“只要好生保养，平时看得开些，没有好不起来的。若精神好些，可常过来坐坐，找你袭人姐姐说说话儿，也是好的。”探春道：“正是这话。如今天气也长了，成日间，屋里坐着也怪闷的，不只是香菱，姨妈和蛆姐也常出来走走才好。”薛姨妈道：“正想过来坐坐。前日琴儿跟她哥哥又出门子。忙着收拾了几天，媳妇儿又去了，秋菱又病，竟是一时难于走出来。今日大家来得齐全，就好好儿地玩一玩，乐一乐吧！”

    正说到此，人回：“四姑娘来了。”大家都笑起来，道：“难得她也宋子，今日果然来得齐全。”只见惜春走进来道：“好热，好热！才侍书来说，你们都来子，我便也来了。”说着，忙净了手，用扇儿扇着。

    宝钗道：“四妹妹这边坐，凉快些。”因拉她对着窗儿坐了。宝玉道；“难得四妹妹也出来，咱们正商量如何玩一玩，乐一乐呢。”薛姨妈笑道：“可不正是这话。如今四妹妹才来，就四姑娘说一说吧！”惜春笑道；“我能懂什么，不过闲了，同妙五赶一会棋子。”一句话提醒了宝钗，道：“咱们也都来赶棋子，打马儿，如何？”探春道：“若赶棋子，只容得下二入，其余的都白坐着，有何意思？”

    宝钗道：“我前些日子读李易安《打马图赋》，也想学着玩玩打马的玩意儿。横竖闲着没事，便自制了一套打马的图子。这马，可以二人对打，四人对打，六人对打。如今咱们五人，加上妈妈六人，香萎裁决、司令，可以六人共同打马。”薛姨妈笑道；“罢罢，你们六人打吧，我一时哪里能学得会呢！”

    宝钗道：“容易学的，妈妈不用担心。”因命莺儿拿来新制的六方形雕花洋漆图盘，各色马儿棋子。边摆边说道；“每一位十二匹马儿，打到对方终线为止。若履平地时可以三匹马儿齐奔，直到碰见山岳、河流为止。遇到河流，可两匹马儿连同过去，遇着山岳，就只能一匹一匹地过去了。遇到对方马儿顶着，则过不去，想法儿绕道走。待到十二匹马都越过所有的平地、河流、山岳，到达对方终线，便算赢了。最后到达的受罚。或作诗填词一首，或说一个谜语、笑话儿，或唱一支曲儿均是可以的。”宝玉道：“有趣，咱们试着打来。”薛姨妈道：“还是香菱打吧，我一旁看着也一样的。”宝钗道：“也好，妈妈就帮着算计着些。”

    六人方坐了打马。眼见黛玉、探春的马儿驰骋过平地，跨越过高山、河流的很多，宝玉的处处被惜春，香菱的马儿顶着，老过不去。眼看掉了下来，急得宝玉跌脚说道：“马儿，马儿，你怎的就偏偏儿的不跑快些，待我举鞭打得你飞腾起来。”说得薛姨妈抿嘴儿笑。

    黛玉冷眼看去，宝玉的连环马，原可折散走不同的道儿，便可从夹缝里插过去，迅速跨越过高山、河流，来到平地。无奈他竟没有理会。待要提醒他时，探春的马儿已先到了。黛玉急了，反落了第二，宝钗第三。惜春、香菱的马，儿都拐弯儿走了，宝玉方才走了过去，已是迟了许多，落在矗后了。

    探春道：“你罚什么呢？别没事人似的。”宝玉道：“定要受罚么？待我思想再说。”一会，方道：“也说个笑话儿，何如？”薛姨妈先笑了，道：“今日倒要听你说说。”

    宝玉遂咳嗽了两声，说道：“以前有一位乡绅，想笼络人心，便在乡里人面前摆出一副慈悲的模样儿，平时也念几句佛，许下初一、十五这两日吃素。有一位朋友偏生在初一这天请他。乡绅答道：‘何不改一天呢，我今日有事儿。’朋友偏又在十五这日请他。乡绅搪塞不过，便装出一副慈悲模样说道：‘我佛慈悲，我辈原本慈悲之人，安能不信佛祖。我初一、十五这两日吃素。既蒙老兄相请，就备下素菜如何？’朋友答道：‘我家做素菜的手艺可高着呢！知仁兄今日吃素，特来相请，尝尝我家素菜的鲜美味儿。’只见席上满盘满碗的均是鸡鸭模样的莱。那乡绅早已口角流涎，因主人在席，不好去夹，便气得说道：‘仁兄如何违我之意，备下荤菜呢？’主人道：‘哪里是什么荤菜，不过面筋做成，萝卜刻出来的，仁兄不妨尝尝。’乡绅硬说：‘既说吃素，便做成鸡鸭模样的菜也不便吃的。’并不动箸。主人急了，见做的一盘火腿馅儿的肉饼，原是自己吃的，面上却是面筋裹着，油炸了，样子像素饼儿。便推到了乡绅面前说道：‘仁兄既不吃那鸡鸭模样的素菜，就尝尝这饼儿吧！’见他夹起一块咬了一口，心里吓得捏出一把冷汗，只道他要扔下骂人了，谁知他一连吃下五块。主人方放了心，问道：，饼儿味道如何？’乡绅道：“难为嫂子好手艺，竟将素饼做出如此鲜美可口的好口味，改日竟要拿几斤面筋来，请嫂子做几盘这样的素饼儿了。”说得众人都笑起来。

    大家正说笑着，忽见玉钏儿来了，道：“太太请三姑娘过去。”众人只当家务事儿，也不理会。探春只好起身告辞，到了王夫人这边。

    谁知王夫人满脸泪痕，见着探春，拉她坐在身旁道；“我的儿，你坐下，好好听我讲来。我今日方告诉你：东海那边有几位国王，到咱们国里来求亲，皇上叫各王公大臣有成年淑女的，都造册上报，咱们自然也报了的。如今叫画了像儿送入宫去。你听了也别着急，各王公大臣的姑娘们多着呢！哪里就选中了呢？你尽管放宽松些，过些时日，到庙里进进香，求菩萨保枯保枯，好歹去不成东边的海国方好。我哪里舍得你呢？”说完，流泪不止。

    探春此时方知道此消息，一时默默流泪无语。待到像画完了，方由凤姐、李纨陪同回秋爽斋。

    凤姐一路劝慰道：“妹妹一向何等胸襟，如今百里头挑一两个。哪里便能挑中了！要想得开些才好。”探春由众人劝着，只不言语。晚上侍书在一旁守候，衣不解带。

    探春乍听到此消息，心里着实难受着急。晚：上夜深人静，细细想着，倒觉平静了许多。想：荣宁二府，赫赫扬扬，已有一百多年，怎奈儿孙们不肖无德，眼看要倒塌下来了，原本也应该找自己的终结去才是，就东边海国去，也末为不可，昭君娘娘原是个才气不凡的奇女子，方请求去和番，为二国之和睦立下功勋，名垂千古，留芳百世。何况东海国也未必就是不毛之地。即使苦些，也该帮助治理才是。又何必竟至儿女作态，哭哭啼啼，反惹得父母、兄弟、姐妹心烦意乱，更加不得安宁呢！自己平时怎么着来？今儿怎么反不得主意了？想到这里，心里松泛了许多，便定下了主意：若选中了就东边去吧！所可悲者，东海国远隔千里，父母、兄弟、姐妹骨肉之情难舍；所可虑者，国王不知德才性格如何？心中平静了些，便渐渐地睡了过去。一时之间，恍恍惚惚，似乎已经到了东海国，作了王妃。国王儒雅英俊，雄才大略，对探春十分敬重抚爱。探春协理朝政，东海国大治，百姓们均安居乐业，呼国王、王妃为二圣。一日，探春正与国王游于郊畿，忽见侍臣来报，远处来了一帮海盗，竟要强占我王疆土。国王御驾亲征，竟中计困于海岛。探春上书回朝向皇上求救，蒙皇上发兵救助，赶走海盗，救出国王。两国愈加睦邻友善。探春请求回国省亲，蒙国王恩准，谁知回来后，贾母、贾政、王夫人等已逝，探春哭得如泪人儿一般。正在悲痛之际，似听有人呼唤，忽地惊醒，见侍书在侧。

    侍书见探春醒末，连忙问道：“姑娘梦见什么了？竟哭得喘不过气来。”探春长叹了一声道：“我竟至魂不守舍了。”侍书道：“姑娘想开些才是，若果然到东边去时，我也随姑娘去的。与姑娘长期作伴儿，生死也不离开。”探春拉住侍书的手洗道：“难为你一片赤热心肠。我如今已拿定主意，若那国王果然是个好的，咱们便去吧！在那里，保不定还能立出一番功业，没的在这里听这些闲话儿，看着这样显赫一时的人