话说金桂不辞而别之事，不到数日，贾府合宅人等皆知。平儿正打点年节下送迎春的礼物。因请凤姐过目道：“奶奶看看，可使得么？”凤姐道：“什么要紧的事，你作主送去便了。”平儿边打点边叹息着道：“这天底下不平的事也真太多了。软的呢，又软得过了；凶狠的，又太凶狠了。像二姑娘这样老实厚道的人，偏生受不完的委屈。姨太太那边那位奶奶又凶横得过于子。”凤姐道：“二姑娘从小儿太软弱。若像三姑娘时，谁还敢欺负不成？那蟠儿媳妇原本是个没廉耻的。也怪蟠儿不成器，娶了这个搅家精，倒使姑妈一家子不得安宁。这事情，不闹出事来，咱们也不好去问的。”

    贾琏道：“问什么，哪里就到这地步了。如今且说年节下咱们如何对付吧！这银子可打饥荒呢。前儿已叫旺儿要了一笔回来备办花灯、烟火。如今老爷升了，总该比去年办得热闹些才是。只是听周瑞回来说，庄子上又闹饥荒了，好几个庄子的人过不起年，各地逃荒去了。明年的收成还有望么？”凤姐道：“如今一年紧似一年，庄子上再闹饥荒，可不让咱们活下。”贾琏道：“所以我的意思，不如卖下几处，横竖那几处庄子今年没收成的，早晚得卖出去才是。”凤姐儿道：“只怕老爷不肯呢。再说老太太、太太知道了，不说庄子上闹饥荒没收成，倒怪咱们没本事似的。”

    凤姐因见平儿出去了，方悄悄问贾琏道：“那年你去接林姑娘，除了带回来的那些，填补着使了那么些年，那边还留下些什么来着？”贾琏道：“扬州的房屋、田地都变卖了，苏州的还留着。”凤姐一听，灵机一动道：“既这么样，过了年，你何不亲自再去走一遭？横竖林姑娘不回南边的了。林家没人，再说林姑娘将来出嫁，也是要用钱的，就索性将那房屋、田地卖了，也能对付它两年。”贾琏摇着头叹息着道：“只怕老爷知道了不好办呢！再说林家还有远房亲族看守祖茔，若是告到老爷跟前，可了得么！”凤姐儿冷笑道：“你连老太太的金银器皿还有胆量弄出来，这会子倒害怕了？苏州离这儿远隔千里，老爷连咱们自家多少庄子还弄不清，哪里还能管到林家的去。林家虽有远房亲族，咱们留下那祖茔的宅子和几亩田地不卖，另外再给那几个人一二十两银子，好端端的，他千里迢迢跑来告诉老爷不成？”贾琏笑道；“妥当，这事就依你了。只是别走了风儿才好，我这里过了年便去。”凤姐道：“你放心地去吧！过了年，只说南京去看看祖茔宅子，祭祭祖先，跟你的人只带旺儿，神不知，鬼不觉就办了，不好么？”贾琏喜得眉开眼笑，说道：“你想得十分周全，再不弄来几千两银子，可真的要打饥荒呢！”凤姐儿笑说道：“你又弄神弄鬼子，在我跟前，耍小心眼儿。我且问你：才几千两银子不成？”贾琏笑道：“不过一万两罢了，好人，你要什么尽管吩咐吧！我定弄了来送你。”凤姐笑道；“南边新式的钗儿、镯子，好歹替我和姐儿买几支，买两对。我这里当出去的金项圈子和几样首饰也该赎了。你好歹送一千两银子来对付着使吧！其实都是为你填的限儿。”贾琏笑道：“我就知道你再不会放手的，也只有这一遭儿了，往后看你做什么要去？”凤姐站起来指着他笑骂道；“扯你娘的臊，我做什么向你要钱了？我王家陪嫁过来的，单说首饰一项，就够我使用一辈子。前日夏太监来借，当了金项圈子为你打饥荒，填限儿，其它赔出去的你算算有多少？你不谢我，反说这些话，往后还要我替你赔，便不能了。”贾琏连忙拱手作揖不迭。

    两个又议论了一会。贾琏道：“平儿方才在打点年节下送二妹妹的东西么？二妹妹也真晦气，听说老爷借了孙家的银子，欲要回借票，孙绍祖竟至不还，还骂二妹妹呢！你说可恶不可恶？”凤姐儿道：“这都是老爷治的，五千银子就断送一个女儿，也太不值。老爷的眼光也太短了些。”两人叹息一会，方才安寝。

    话分两头，

    却说荣宁二府年节下热闹了好几天，破五已过，大街上各色彩灯都出来了。荣宁二府的小幺儿们也忙碌起来，只听见两府里锣鼓喧天，鞭炮之声不断。狮灯、龙灯、平抬、高跷、旱船，络绎不绝，都先来给贾母拜年请安。

    贾母这边一大早就挤满了人。先是贾政的小厮们舞狮灯，接着是贾赦屋里的平抬：孙猴儿过火焰山。只见用绞罗绢绸扎成的铁扇公主正用芭蕉扇儿扇着，山上的火越烧越旺。那孙猴儿烧掉了左边脸上的毛，急得抓耳挠腮，摇头摆脑。猪八戒在一旁张大嘴巴，扇着大耳朵摇头叹气。招得贾母、薛姨妈等都大笑不止。

    只见贾琏屋里的兴儿、柱儿八个小子也捞做四对民间夫妇进城观灯，踏着高跷走过来。兴儿扮作一位大嫂，挽着发髻儿，踩着高跷，不断扭身子，帘内的姑娘们都捂住嘴儿发笑。贾母笑同道：“前面这对夫妻是哪两个小幺儿扮的？”凤姐笑道：“是咱们的柱儿、兴儿，老祖宗看看踩得好不好？”兴儿等忙在高跷上给贾母、薛姨妈等拜年请安。贾母道：“这小猴儿崽子扮媳妇儿倒俊，难为他巴巴儿地踩着高跷走了来，就赏给他们每人一个红封儿吧，年节下好买酒喝。”兴儿等忙作揖道谢，披了红，方过去了。

    只见贾环也弄了一条虾儿灯自个儿舞来。那虾儿头尾皆能摆动，眼睛亮得如灯笼一般。巧姐儿一见便嚷着要耍，贾环向她挤眉弄眼，只不肯给。凤姐道：“咱们屋里好的灯多着呢，谁稀罕那个虾子灯？”因回头命丰儿等拿去。不料拿来的几个鱼灯、蚌蛤灯等巧姐都玩过了，总不肯要。凤姐无奈，叫人拿了鱼灯、螃蟹灯、蚌蛤灯方换了贾环的灯来，巧姐儿欢天喜地同丫鬟们玩去了。

    贾母开初看各色彩灯，均十分喜欢。过了几日，渐渐地厌起来，叫外头先看了，只拣精致的叫进来。渐渐地连精致的也不看了，道；“我也乏了，叫他们各房舞去吧！别进来了。”凤姐儿道：“老祖宗别急，好好儿地歇上几天，好的还在后面呢。元宵节咱们预备下好：咽火，那时我也乐会子，娘儿们好好儿地看看。”贾母道：“什么好烟火，只怕你没见过世面，先打嘴呢！”

    看看十三已过，上元佳节快到。这日刘姥姥带着人拉了两车雪梨，领着板儿进城看灯来了。先到荣府王熙凤处，拜年请安，凤姐笑道：“姥姥竟来了，老太太正念着你呢。说：想是乡下忙，竟顾不上进城看灯了。我说老祖宗别急，就在这两天，姥姥横竖要进城的。果然今日就来了。”刘姥姥道：“板儿早嚷着要来了，因今年天道好，鲜果收成好，这雪梨都是板儿他爹一手栽培的。难为他弄出这么个好味道儿，自己总舍不得吃，忙着打点好送了来孝敬老太太、太太们，就迟了两天。”凤姐道：“咱们索性到园子里瞧老太太去吧！老太太听说园子里姑娘们都扎了灯，十分喜欢，歇过中觉就进园里去了。我这里有事缠着，如今正要进去。”因吩咐平儿将刘姥姥送来的果子分了各房送去，别忘了单独送些给鸳鸯和袭人，方领着刘姥姥到园子里来。

    原来，贾母听鸳鸯说园子里：各房的丫头们也扎了彩灯。十四日上午，便命小丫头去请薛姨妈、宝姑娘、琴姑娘、李婶娘进园子看灯去。邢、王二夫人听说，也忙进园来，尤氏也忙过来了。

    凤姐儿因元宵灯火一事迟了一刻，可巧刘姥姥来了，忙携了进园来。小丫头们早来报信，说老太太在怡红院。凤姐忙和刘姥姥到怡红院来。

    只见怡红院内游廊上挂着各色彩灯。有孔雀、白鹤、彩凤、蝴蝶、蜻蜒、蝙蝠、蜜蜂、大雁，也有各种花儿的，皆用五色轻纱制成。其中一架美人灯，还能旋转，翩翩起舞，十分精致有趣。贾母和薛姨妈、李婶娘、邢、王二夫人、李纨、尤氏等都在廊上来回观看。

    凤姐携着刘姥姥一径走到贾母跟前，道：“老祖宗，瞧瞧谁来了！”刘姥姥忙上前拜年请安。

    贾母见是刘姥姥，喜得一把拉起来笑道：“我说你不来了，上午还叨念着，下午就来了。”刘姥姥道：“早说要来的。前年买了几亩山地，多亏板儿他爹摆弄，种了好些果：产树，结的果子味儿还好，自己并不敢吃，给老寿星送了来尝尝鲜，也是我们的一点穷心儿。”凤姐儿道：“刘姥姥拉来的果子又大又甜，真是难得的上好果子，老祖宗尝尝可好？”因命人装了一盘极大的来，亲手削了一个，奉与贾母，再奉薛姨妈、李婶娘。

    贾母道：“庄稼人辛苦一年。好容易收到一点果子，留着孩子们自己吃吧，又巴巴儿的大远地送下来？”刘姥姥道：“这都是托老寿星的福，方能买上几亩薄地，种上粮食、果子。如今不遇天干水旱，这衣食也就不犯愁了。怎么敢好了伤疤忘了疼，竟自留下自己吃呢！”贾母道；“明儿就是元宵节了，你大远的来，必得过了元宵，看了烟火方回去才是。今日就随我看她们姐妹们扎的彩灯。”

    刘姥姥以手合十道：“阿弥陀佛，我正要随老寿星去见识见识。上回进这园子，竟像到了玉皇爷的御花园子一般。嗳哟哟，我回去说了，乡里人竟不相信！说：必是个神仙境界吧，你老年岁大了，想必在梦里呢！我送了他们那些饺儿、糕儿，还半信半疑地说：果然是仙宫里制出来的，人世间哪里找这么巧的糕儿去？如今咱们乡里人一提起荣国府，还说是神仙住的地方！凡人哪里能进得去。”说得贾母等都笑子。贾母道：“你如今来了，再礁仔细，看这园子哪里是什么神仙住的地方呢！”刘姥姥笑道：“别说是乡里人。才我来了，道是冬天，园子里自然像我们乡里一样一片敞亮雪白。谁知一走进来，叫人眼也花了，耳也聋了，嗳哟哟，到处都是彩灯。到处锣鼓、鞭炮之声不断。我吓子一大跳，这不是王母娘娘的蟠桃盛会么？就说这些彩灯，要不是天上的灯，能有这精致的模样儿？连我这野老婆子，还看作是王母居住的地方‘就难怪咱们乡里的人没见识了。”说得贾母等又笑起来。凤姐道：“老祖宗如今领着孙儿、孙女们一乐，不就成天上的王母了？再说咱们园子里多少姑娘，正是天上的仙女儿呢！”贾母道：“胡说，那天上的神仙也是随便乱比的？没的折了你的寿才罪过呢2再说这园子，如今人都来了还不觉怎么样。上回我来了，倒觉少了好些人似的。想必二丫头去了，宝丫头也搬了出去。好在咱们园子里丫头、老婆子们还多着几个，倒也热热闹闹的。过了元宵节，便各自干各自的去了，怕还冷清些呢，哪里就能比天上的仙宫了？”

    探春此时已来了，听了贾母这一番话，心想：咱们府里明摆着一年不如一年，眼见快塌下来，偏近些日子，倒一件接一件的喜庆事，这莫不就是人常说的回光返照么？如今连老太太也看出些冷清的迹象。想到这里，不由得出了一身冷汗，别的话儿都没听进去了。

    这里，袭人、麝月等忙着端茶送水。宝玉亲自奉了一杯“老君眉”与贾母。贾母道：“别再倒了，咱们且到别处走走去，且看她们姐妹们弄了什么好灯。”

    众人方众星捧月似的，簇拥着贾母出了怡红院。过了沁芳亭，只见一队大头狮灯一路舞来。贾母诧异道：“怎么小子们也进来了，那手拿拂尘逗狮子的小子是谁？”众人都笑起来了。鸳鸯连忙拿过眼镜子来递给贾母，道：“老太太瞧仔细，没的认错人了，”贾母细看那短袄红鞋，头上扎着两个丫髻的小童，原来不是小子，竟是史湘云的丫头翠缕。贾母笑骂道：“原来是你这个小蹄子扮的，装做小子模样更好看了。你们姑娘呢？哪儿玩去了？”众人道：“那不过来了么？”

    只见迎面一队龙灯穿云度月地舞了来。那束銮带，穿摺袖，脚上穿着虎头盘云五彩小袜靴，头上梳着二龙抢宝串珠髻，正舞着宝珠，走在龙灯前面打头的，便是湘云和宝琴。

    贾母仍来看得真切，笑骂道：“小蹄子们，快告诉云姑娘。莫叫混到小幺儿们里头去。”又回头骂凤姐儿道：“你如今也糊涂了，怎么巴巴地叫舞龙灯的小幺儿们也进园子来？叫姑娘们见着了什么意思？”众人又笑说道：“哪里是小幺儿们，是云姑娘、琴姑娘领着侍书、翠墨、素云、雪雁，春纤等玩呢，”贾母方悟了过来，笑道；“偏是云丫头淘气，从小儿爱装成个小子模样，竟是改不过来，连琴姑娘也带坏了。”

    宝玉见湘云等领着龙灯一道玩，也跑了过去。贾母忙道：“宝玉，快过来！”宝玉道；“我也舞一会子玩玩。”因接过龙头同湘云、宝琴、侍书、翠墨等舞了起来。贾母道：“仔细，别闪了腰。”

    刘姥姥道：“阿弥陀佛，我今日算见世面了，姑娘们也舞起龙灯来。”贾母笑道；“刘亲家，别见笑，咱们家的孩子都惯坏了的，见人家舞龙灯，也装着小手模样舞起来。”刘姥