话说宝玉叔侄次日回明了王夫人，往梅宅赴席，便带了焙茗、锄药、跟贾兰的金英小跟班的鹿顶儿。里头交出衣包帽盒，将要上马，见贾环下班回来，下了马先与宝玉请了安，贾兰又与贾环请安。贾环问道：“这么早，那儿去？”宝玉道：“梅瑟卿请吃早饭。”于是贾环进内。这里叔侄二人到了薛家，先进去给薛姨妈请了安，又见过香菱、岫烟，都问了好。出到书房，梅瑟卿、柳湘莲早来等候，彼此叙谈了一会。宝玉向薛蟠道：“早些吃饭，恐其路远。”薛蟠道：“不忙，还有人呢。”

    一言未了，只听院里笑道：“我可来晚了。”只见小厮们掀起帘子，进来一人，你道是谁？原来就是那茜香罗的旧主人。

    向众人请安问好毕，别人还不理会，唯有宝玉这一喜真是非常之喜，忙过来拉了他的手，笑道：“如今作了官了，怎么旧日的朋友都不认得了。”蒋玉函笑道：“岂敢，岂敢！皆因差使忙，所以短请安。再者，尊府上没事也不好常去。上次与大老爷送寿礼，还是我去的。”宝玉道：“我怎么不知道呢？”蒋玉函说：“想是你没听见说，昨日薛大爷差人叫我今日来，好容易腾挪了一天，晓得你们众位都来，我惦记的很。”瑟卿笑道：“不必说了，留着话城外说去罢。”只见众家人调桌搬椅，不一时摆齐了饭，按次坐下。一时吃完了饭，传出去预备车马。

    一行人出了城，走了半天才到。原来这紫檀堡是个小小的镇店，这房子离村还有二里多路，门前一道小溪，上面架着座草桥，可通车马。围着墙尽是槐柳榆楸，墙里的薜萝垂于墙外。

    过了桥，是座清水脊的门楼，东边栅栏门，自然是车房、马圈，不必说他。到了门前，一齐下马。迎门一座磨砖影壁，影壁前一块涧石，早被那薜萝缠满。西边四扇洒金绿屏风，南面一溜门房，北边小小五间客厅。厅后，东边小角门通厨房。西边雕花瓶儿门，望去里面树木阴森。正面是垂花门，进了门，一道石子嵌的十字甬路。两边东西厢房，院里两大棵西府海棠，南墙下开满玉簪花。北面小小三间出廊的上房，玉色宫纱糊的窗隔，房中小巧，装修十分精致，不必细述。出了正院，刚到瓶门，一股甜香扑人。这院里周围游廊，堆着几块假山，东边一棵梧桐，西边一棵丹桂。看了那簌簌红樨，阴阴绿叶，宝玉、贾兰齐说道：“有趣！”瑟卿笑道：“自然有趣，这正是‘喷清香，桂花初绽！’”说说笑笑进了书房，房内并无隔断，前后出廊，两面都是纱屉，设着几张桌椅。后院里一片竹林，两棵口檐的大芭蕉，廊下摆着有三四十盆秋海棠，红白相兼，花光灿烂。宝玉见了白海棠，便想起那年大家作海棠诗来，呆呆的看，众人不知其故。

    只听薛蟠说：“喝酒罢！”宝玉一回头，见酒饭已齐，便来入座。贾兰道：“可惜没带了笛来。”薛蟠道：“晚上早打发人连鼓板、弦子都送来了，可唱什么好呢？”宝玉道：“你没听见我们年兄说：‘喷清香，桂花初绽’，《小宴》就很好。”

    蒋玉函道：“那不是独角戏，只好唱第四支‘泣颜回，花繁秾艳想容颜’那一支。”贾兰道：“那几句有什么听头？”薛蟠向跟班的阿巧说：“你和蒋大人唱罢！”蒋玉函笑道：“薛大爷又打趣人了。”薛蟠嚷道：“你们府里都称呼你大人，我们自然也该称大人的，我先敬你一杯。”阿巧道：“小的唱的不好，况且那是正生角色。”梅瑟卿斟了一杯酒，出席来递与柳湘莲，又作了个揖，说：“柳二哥，你和蒋公唱罢！”湘莲笑道：“我唱你随！”瑟卿道：“只怕我这样儿配不过你！”

    众人哄堂大笑。于是瑟卿吹笛，湘莲自己打鼓板，阿巧弹弦子，柳、蒋二人同唱“天淡云闲”。只这一支，便把宝玉叔侄乐的手舞足蹈。宝玉忙斟了两杯酒，笑道：“我借花献佛。”二人站起身一饮而荆接着，又是贾兰、瑟卿、薛蟠每人用大玻璃盏敬酒，蒋玉函笑道：“柳二爷是海量，我要是这样喝法，真可要‘影濛濛空花乱双眼’了！”宝玉道：“不怕，你要醉了，我和你同车把你送到家去。”瑟卿笑道：“那又是一出了。”

    蒋玉函说道：“不用你们众位说，唱完了《长生殿》，咱们再唱《花魁记》。”大家听了都笑起来。薛蟠道：“天也不早了，唱完了吃些点心，该进城了。”宝玉问湘莲：“吉期定于何日？”

    湘莲道：“老太太叫人择的八月十六。”贾兰问薛蟠：“二舅舅今日怎么没来？”薛蟠道：“他忙的很，老太太派他置办衣服首饰，还托了我们长利当铺周掌柜的帮办，总要鲜明热闹。”

    湘莲道：“为这件事，老人家实在费心，我真不过意。”薛蟠说：“家母说来，那年平安州遇见贼，若不亏了你，连我的性命都没了，岂止银钱呢。”湘莲道：“老人家若是以此为念，那倒不是疼我了。”说着，吃完了点心，外面伺候已齐，各乘车马。一路上看那碧天云淡，野水波澄，柳叶添黄，苹丝减绿，远远的斜日渐沉，暮烟初起。宝玉在马上看了这秋色，又想起刚才唱的《小宴》。当日明皇与贵妃何等的恩爱缠绵，后来马嵬驿那般结果！正然颠倒寻思，焙茗用鞭子指着说：“爷顺着那棵大松树往西瞧，那不是水仙庵！那年九月初二，咱们在井台儿上烧香。”宝玉听了，想起祭金钏儿的事来，不由一阵伤心，不知咕咕哝哝说了几句什么。焙茗说：“怎么又伤了心了？”

    宝玉道：“谁伤心？是迷了眼了！不用胡说。”不一时，进了城门。大家在马上拱了拱手，各自回家不提。

    且说宝玉、贾兰到家，见过王夫人，贾兰自回园中去见母亲。宝玉回到自己房中向宝钗略说了说今日出城的事，就叫袭人服侍睡下。袭人出来悄