话说众人正然说笑，见平儿拿着并蒂莲花进来，众人忙让吃酒。平儿坐下，对李纨道：“有人给你们阿哥提亲呢。”宝玉先问：“谁来说的，什么人家？”平儿道：“才璜大奶奶来说的，一个外任官，家里很财主。姑娘十六岁，长的很好，知书识字，活计也好。太太问他：‘姓什么？作什么官？’他说：‘也不知是知府是知州，新打外头回来的。提起来，横竖老爷知道。’太太说：‘不知是谁，老爷焉能知道呢？’他说：‘我先和太太说了，再打听去。’”探春道：“直不用理他，此刻走了没有？”平儿道：“上头说了会子话儿，就瞧三奶奶和他干妈去了。”探春问：“谁是他干妈？”宝钗道：“他和玉钏是把子，还给老白妈作了鞋脚，认干妈。”湘云问道：“老白妈不是太太那边的针线头儿吗？”宝钗道：“可不是！”李纨问宝钗：“你怎么知道的这么细，连送鞋脚都知道。”宝钗道：“我们屋里浆洗上的老秦，是玉钏儿的姨儿，所以知道。”

    平儿道：“其实玉钏很不待见他，皆因太太喜欢，乐得大家取合儿。”宝玉道：“他那个令侄也和他似的，说话有头无尾。”

    平儿笑道：“那可怎么作买卖？”宝钗道：“不用管他，很好的西瓜，你吃罢！”婆子们挖上几碗西瓜来。

    正吃着，见平儿屋里小丫头喜儿来说：“二爷请奶奶呢。”

    平儿问：“什么事？”丫头说：“不知要什么，丰姑娘找不着，教请奶奶来了。”李纨道：“快去罢，别像那东西似的，连你也丢了，你们二爷更着急了。”平儿笑着站起身来，回头向宝钗道：“西瓜没吃够，寻给两个，拿了家去吃。”宝钗笑道：“我早就给巧姑娘和苓儿送过西瓜、李子去了，你家去和孩子们抢着吃罢。”平儿笑着去了。湘云道：“这位琏二嫂，真是袭了凤姐姐的职了，颇像他的样子。”宝琴道：不但诙谐谈笑，连那一切举止竟无一不肖。”探春摇着头道：“苦论居心，两个人差多了。”

    宝玉道：“不用批论人了。今日的词，稻香老农看是那句好？”李纨道：“据我看，‘坠’字和‘碎’字押的都响亮。‘是何处断续蝉声？’问的有趣，‘绿杨外，残照里。’答的更妙。”宝玉道：“也不过是从姜白石的‘闹红一舸’，苏东坡的‘琼珠碎又圆’套来的。”李纨道：“套古人不怕，套只要用的好。就是你们那应制诗文，也未必不套古人罢？”湘云拍手笑道：“阿弥陀佛，也遇见劲敌了。”宝玉笑道：“只好让你们人多，我不说了。”

    一抬头，见碧月站在李纨背后搧扇子，上面画着松树。接来一看，原来是惜春画的一棵苍松，一块怪石，一段流水，一只老鹤在松下梳翎，并无字迹。只顷着颗“栊翠闲人”的小方樱宝玉道：“想不到他倒投了四妹妹的缘。”众人看了回扇子，湘云道：“我只惦着不知他昨日画的是什么？”宝琴道：“咱们何不去看看？”探春说：“今日晚了，明日再去看他。”

    此刻已摆上饭来，宝玉道：“弄点烧酒来。”探春向婆子道：“和琏二奶奶要，他说有自己蒸的莲花白，寻些来。还请他这里吃饭。”婆子答应去了。不多时，抱了两个玻璃瓶来，说：“琏二奶奶说，这是自己蒸的莲花白，这是四月里的嫩荷叶泡的。还说，请姑奶奶、奶奶们用饭罢。琏二奶奶为巧姑娘的喜事，到太太那边回话去了。”

    这里众人吃了晚饭，都过王夫人处来。平儿正和王夫人说话，见他们进来，王夫人道：“都坐下听，今日王大爷来说，周家送信，腊月要娶。我想哥哥还没媳妇呢，妹子倒先出嫁。可笑今日还来了个冒失鬼。”探春故意问道：“是谁？”王夫人说：“璜大奶奶，他也不知道姓名官职，就来说亲。”宝钗问：“谁向他说的？”王夫人道：“是在他侄儿铺子里买东西去的，他也说不清，我也听不清。”

    正说着，人回：“珍大爷过来了。”贾珍请了王夫人的安，众姐妹都站起来问了好。王夫人说：“你坐下罢。”贾珍就在杌子上坐了，说：“今日在里头，东平郡王把侄儿教去，问兰哥的岁数，又问娶亲没有？”侄儿回道：“有几家提亲，尚在未定。”王爷说：“有一家很合适，就是东平王的内侄孙女，掌院学士曾继圣的女儿。曾大人就是宝兄弟和兰哥他们的老师，世代书香。”宝玉道：“本是曾子的后裔。”王夫人道“自然是山东根子。”贾珍道：“王爷说先问问侄儿，明日要亲身和老爷说呢。据侄儿听着，倒很妥当，才已竟回过老爷了，教回太太来。”王夫人道：“好是好，可不知姑娘多大了？”贾珍道：“东平王来了就知道了。”大家又说了回闲话，贾珍退出。

    这里众人又坐了一回，各自归房安歇。次日都到上房请安，王夫人对李纨道：“昨晚老爷进来，提起亲事很愿意。不知你的意思怎么样？”李纨笑道：“这件事，总是老爷、太太作主，媳妇可知道什么呢。”于是大家都在王夫人处吃了早饭，商量往栊翠庵找惜春去，宝玉也与他们同去。

    进了园门，一路说说笑笑，刚过了蜂腰桥，听远远的一派云璈箫管之声。湘云道：“何处吹来步虚声。”宝琴道：“想是四姐姐作功课。”探春、宝玉齐说：“断乎不是他。”细听了听，原来是府墙外人家念道士经。

    到了栊翠庵，见庵门紧闭。湘云道：“待我扣门。”便用扇子轻轻敲了几下，里面问道：“是谁？”湘云笑道：“是访道的。”婆子开了门，见是他们，便说道：“姑奶奶、奶奶们连宝二爷都来了！”大家进了门，只见惜春迎了出来。见他头上松拢云环，别着一支玉簪，并无花朵。穿一件天水碧罗衫，拿着把芭蕉扇。一见众人，笑问道：“又没下帖，难得都来了。”

    让到房中坐下。惜春道：“把前日姨太太送的梅片茶泡来。”

    探春道：“凉些才好。”惜春道：“有竹叶汤是凉的。”宝玉听了，说：“好极了。”于是大家都喝竹叶汤。

    宝琴问：“四姐姐作什么呢？”惜春道：“没作什么，不过看看书。”湘云道：“我不信。”说着站起身，隔着纱帘往里间望去，见墙上有一张素纸。掀帘进去一看，原来是张绢，用针别在墙上，上边