话说贾大人升了吏部尚书，每日贺客盈门。王夫人张罗作衣服、打首饰，给环哥娶亲。此时荣国府上下内外真是忙人多，闲人少。暂且不提。

    话分两头，且说有一位原任翰林梅老爷的公子，名叫鼎臣，号瑟卿。虽然年纪不大，却是当代的名士。父亲亡故，只有寡母在堂。娶妻薛氏，小字宝琴，也是有名的一位闺秀。这梅瑟卿并无弟兄，只有个胞伯，现作嘉兴府知府，膝下无儿，就是这梅瑟卿承祧两房。所以这梅太守寄信，叫到任上。过了年，进京会试。写了一只头号太平船，派了几个仆人择日下船。先把行李发去，又有寄去的许多东西，到京送亲友；又有夫人寄去的些绣货花绒等类。这日梅公子拜辞了伯父、伯母。那太守夫妻未免嘱咐些一路上诸事小心，约束家人们不许滋事，这里净听喜信。梅公子一一遵命，洒泪分别。带着家人们下了船，就有嘉兴县、秀水县都差人送了礼来，梅公子俱各璧回。次日天明，烧了福纸，送的家人回衙销差。这里鸣锣开船。

    此时正是新春天气，两岸边嫩柳舒黄，一路上柔波泛绿。

    过了几个大码头，也有差人上去买些东西的时候，却也无甚耽搁。这日到了苏州码头上湾住船，真是天下第一繁华之处。看那河里的船只，岸上的轿马，又有经商买卖，昼夜不断，可谓“朝朝寒食，夜夜元宵”。梅公子带了两个家人进城去逛了一回，买了些玩物，下船吩咐家人，明日叫一只灯船去游虎丘。

    次日就雇了只极好的灯船，又叫了个有名的妓女金阿四伺候少爷。又请示要清音不要？瑟卿道：“我不过是叫个人唱一两支曲子下酒，人多了就闹的荒了。”又笑道：“倒是这阿四不知怎么样，如若平常，咱们好换。”这些家人谁不讨少爷的欢喜，就把那阿四带过来见少爷。见他头上挽着云髻，鬓上簪着一枝红梅花，身上穿着件鹦脖色湖绉小毛皮袄，下面是西湖色绉绸百褶裙，裙下窄窄双弯，穿着鸦青缎白绫高底鞋。淡扫蛾眉，薄施脂粉，天然一段丰韵。瑟卿见他如此妆饰，就知不是那寻常妖妓，真是苏小重生，秋娘未嫁。便同他过船，就带了那小跟班的锦奴，还有奶公高升。后边又随了只火食小船，两个家人带着厨子伺候洒酒温菜。这边自有他们的随手。阿四就问：“少爷，听什么曲子？”瑟卿说：“先喝点酒，润润喉，等回来时趁着月色再领新声罢。”一面喝着酒，又讲究谁的词章好，谁的曲文好，慢慢摇着船，趁着风和水软，看着那岸上的细草含烟，遥川凝黛，已到了虎丘。

    便携了这阿四，带着锦奴，又叫奶公提着酒榼上了岸，到各处去逛了一回。见游人甚多，便走到剑池边，拣了块平石，正倚着一株老梅坐下。又买了些细果，二人在石上对酌。阿四一抬头，见对面松树下站着一个翩翩少年，穿一件翠蓝扣绉皮袄，加一件青莲色洋呢棉半臂，戴一顶绛色毡帽，登一双薄底缎靴，呆呆看着瑟卿。阿四说：“对面那人，少爷认的他么？”

    瑟卿道：“看着眼熟，一时想不起来。”锦奴说：“好像那年在薛舅爷家见过他。”瑟卿便想起说：“别管是不是，叫他一声看。”遂叫了一声：“柳二哥。”那人迎了几步说：“瑟卿先生久违了。”说着就拱了拱手，瑟卿站起身来也拱拱手说：“二哥过来坐罢。”又叫阿四见了。锦奴斟了一杯酒，瑟卿问道：“二哥这几年作什么生理？”柳湘莲道：“萍踪浪迹，也没什么一定的事情。才在千人石那边瞧着像你，比先发福，所以不敢冒认。”梅公子说：“二哥，你还是那样，就是略黑些，如今在何处作寓？”湘莲道：“就在此不远，太虚宫暂祝出了月，要进京去看看朋友们，打算还要东游呢！”瑟卿道：“妙极，咱们就一同进京。”湘莲道：“好却好，你又要多一番事。”瑟卿说：“二哥要这么说，就不是交情了。你把行李就搬到我船上去。”湘莲问：“你的船在那里湾着？”瑟卿说：“在阊门。”湘莲又问：“你几时北上？”瑟卿说：“本来明日就要起身开船的，便是多住一两天也没什么要紧。”湘莲道：“既是明日开船，我就失陪了。”说着，站起身来说：“明早船上见罢！”瑟卿一把拉住道：“不用忙，咱们下船去喝会子酒，听听曲子，明日再取行李不迟，难道还有什么留连吗？”

    湘莲笑道：“一个七十多岁的老道，我留连他作什么？”说的大家都笑了。阿四道：“你二位不必争，太虚宫是必由之路。略停停船，上岸去取，岂不省事！”瑟卿道：“就是罢！”说着站起来就走。湘莲道：“你们美人名士，掺个我作什么？未免唐突这山水。”瑟卿说：“难道那《离骚》上说的美人，务必是女的？”一路上说说笑笑，早到河边。搭跳板上船，重整杯盘。阿四问：“少爷听曲子罢！”瑟卿问湘莲：“听那支？”

    湘莲道：“只拣得意的唱罢！”阿四：“先生吹柳耆卿的《倾杯乐》。”那随手刚要吹笛，瑟卿说：“拿箫来，我给我随着。”

    于是瑟卿吹着洞箫，金阿四轻拍檀板，低低唱道：冻冰消痕，晓风生暖，春满东郊道。迟迟淑景，烟和露偏润长堤芳草。断鸿隐隐归飞，江天杳杳。遥山变色，妆眉淡扫，目极千里，闲倚危樯回眺。

    动几许伤春怀抱，念何处韶阳偏早。想帝里看看名园芳榭，烂熳莺花好。追思往昔年少，继日恁把酒听歌，量金买笑。别后顿负光阴多少！

    唱罢，湘莲说：“‘此曲只应天上有，人间能得几回闻？’瑟卿吹箫，金娘度曲，真是替敝本家的词增色！”阿四笑道：“叫柳二爷见笑了！”湘莲说：“那里话，宋词里常唱的也就是苏东坡、泰少游、姜白石、柳耆卿的这几家容易入拍。”

    梅公子满斟一杯说：“柳二哥喝了这杯酒，奉求你唱几句给他听听。”湘莲说：“我何曾会唱？”阿四道：“听柳二爷的议论，就知是行家。”瑟卿道：“你说不会，那回在薛大哥席上同冯紫英不是唱来？”柳湘莲被他们磨不过，便说：“还是你吹罢！看错了教他们笑话。”阿四忙递过箫来，瑟卿吹着。

    湘莲说：“我也陪你个《倾杯乐》柳词罢，这可是九十四字的。”

    此时月光初上，照的满船如同白昼。看那水面灯光月彩，真是万点金波，满河里游船已少，趁着这水影烟光，真令人有离尘之想。梅瑟卿就吹起洞箫，柳湘莲