北朝时期，昊天上帝逐渐脱离了抽象的概念，变成了人格化、社会化的“天公”。南朝梁·殷芸《殷芸小说》卷一载：

    晋咸康中，有士人周谓者，死而复生。言天帝召见，引升殿，仰视帝，面方一尺，问左右曰：“是古张天帝邪？”答云：“上古天帝，久已圣去，此近曹明帝也。”

    关于“张天帝”之传说，这里没有谈，在唐·段成式《酉阳杂俎》中有详载：

    天翁姓张名坚，字刺渴，渔阳人。少不羁，无所拘忌。尝张罗，得一白雀，爱而养之。梦天刘翁责怒，每欲杀之，白雀辄以报坚，坚设诸方待之，终莫能害。天翁遂下观之，坚盛设宾主，乃窃骑天翁车，乘白龙，振策登天。天翁乘余龙追之，不及。坚既到玄宫，易百官，杜塞北门，封白雀为上卿侯，改白雀之胤不产于下土。刘翁失治，徘徊五岳作灾，坚患之，以刘翁为泰山太守，主生死之籍。

    《殷芸小说》中“张天帝”大概就是《酉阳杂俎》的“张天翁”，而且在他之前还有更上古的“刘天翁”，因一时大意，被张天翁篡夺了宝位。这是较早流传于民间的上帝形象，已具备人的性格情感，甚至人的机心。尤其是“天帝”之位还可以争夺，无异于人间的帝位。尽管后来由“天翁”变为“玉帝”，但在民间说唱文学中，如《新编说唱宝莲灯华山救母全传》、《新出二郎劈山救母全段》等中，均说玉帝的妹妹叫“张仙姑”或“张三姐”，还为玉帝保留了姓“张”的传说。

    在道教的典籍中，最初最高的神是老子，后来衍为“三清”，而玉帝是属于“三清”之下的“四御”。“四御”，又称“四极大帝”：一昊天金阙至尊玉皇大帝，二中天紫微北极大帝，三勾陈上官天皇大帝，四承天效法土皇地祇。在“四御”中以玉皇大帝为首最尊，又称作玄穹高上玉皇大帝。