生的那一天，家中财宝、用具忽然消失了，家人大惊，就请相师来说究竟。相师认为这是件喜事，家生贵子故室内财宝一时皆空，这象征他是解空第一人，故可取名空生，而且认为这是大吉大利事，又为尊者取名善吉。相师的话安定了家人的心，三天之后家中财宝、用具又恢复了原状。尊者从小不愿做金钱的奴隶，乐施好善，后来出家投身佛门。过去僧人每日托钵乞食，遵佛陀法制，次第行乞，一个个，一排排，无论人家施舍与否，必需经过，而须菩提不依此法，一离精舍就与同门分道而行，他一人威仪齐整，乞富不乞贫，为此遭同门反对。他却义正词严回答，我乞富不为美味珍肴，如果好吃，我家中富有也不要出家学道了。穷苦人家，自己生计艰难，我们不去救济他们，再去乞食增加他们负担这不合适。此外，他对“无常”、“空”、“般若”学理解精深，又是以悟性迎接佛陀的第一人。在佛学中，尤其是大乘佛学中，以般若为中心，对般若最好的解释，就是觉知“空”的智慧，须菩提因精于此道，被佛陀称为“解空第一“。事见《增一阿含经》、《百缘经·须菩提恶性缘》、《法华经文句》、《摩诃止观》等。而对我国影响甚大的《金刚般若波罗蜜经》（《大般若经》第577卷）就是佛对须菩提提出27个问题加以解答的。须菩提尊者在小说中称须菩提祖师，显然又带有道教的味道了。他住在灵台方寸山斜月三星洞，“灵台”、“方寸”都是“心”的另名，“斜月三星”是“心”字的形状，佛教禅宗强调以心传心，不立文字，认为人人心中都有觉性，只要明心见性，便可顿悟成佛，可见祖师修行之处又有佛味了。而这位师祖作了一首《满庭芳》，并谱成曲子教附近樵夫唱，曲中又教人“静坐讲《黄庭》”，即《黄庭内景玉经》、《黄庭外景玉经》，这是一种以命功修炼为基础的性命双修、炼养结合的养生之法，显然又是道教中人，故樵夫称祖师为“神仙”。悟空寻找到古洞，随童子入洞天，见“菩提祖师端坐在台上”，两旁有三十个小仙侍立台下。果然是：

    大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提。

    不生不灭三三行，全气全神万万慈。

    空寂自然随变化，真如本性任为之。

    与天同寿庄严体，历劫明心**师。

    诗中描写的这位祖师，亦佛亦道，已呈“同流”之势。祖师收悟空于门下，问其姓氏根源后，给悟空起姓名：

    你身躯虽是鄙陋，却像个食松果的猢狲。……狲字去了兽傍，乃是个子系。子者，儿男也；系者，婴细也。正合婴儿之本论。教你姓“孙”罢。