《西游记》小说从题材上看，显然是弘扬佛教的，它的主线就是唐僧师徒西天取经，修成正果，与佛教紧密相关。从故事情节看，对道教贬词较多，不仅取经途中车迟国、比丘国、朱紫国、灭法国等的国王，都受到化装成道士的妖魔蛊惑，而且还有不少妖魔也以道士的面目出现，如平顶山莲花洞金角大王、银角大王，乌鸡国假国王青毛狮子精、黄花观百眼魔君、解阳山聚仙庵如意真君等无不如此。其实吴承恩在宗教上并无偏私，对佛教也不乏微词，不仅对佛教教义每有诙讽，甚至对佛门圣地灵山，佛门祖师如来都有所批判。吴承恩对佛教、道教的批判之语，甚至愤激之语，实际上是对当时社会现实有感而发，借题发挥。吴承恩本人虽以儒为主体，又兼受佛、道二家之影响，即以儒治世，以佛治心，以道治身的“三教合流”思想。故在《西游记》中一再表示要持论公允，不能偏颇。
儒、道、释三家，自汉代就发生摩擦，道教因与儒家同出于本土，本就有不少共同的东西，故较早就有“同流”之况。佛教因是从古天竺传入，其中对忠、孝的漠视令儒门不能容忍，故多次出现大的争端。佛教最初不以为然，甚至造出些伪经抗衡，但后来知道儒家之说乃中国之本体，不可摇撼，遂一改古天竺之旧说，也走上“同流”之途以自存而求发展。道、释二家自汉代起，一直到清代，斗争都没有停息，在六朝时，在唐代和元初，还发生过最激烈的斗争。但是，在长期的斗争中，也逐渐形成“合一”的倾向，隋唐的文中子王通就是这方面释氏源流杰出的代表，而宋金时全真教的创始人王嚞则表现得更明显。王嚞创教之初就冠以“三教”二字，在诗文中多次指出：“儒门释户道相通，三教从来一祖风。”他的大弟子马钰在诗文中劝僧道合同，不要互相诽谤：“虽有儒生为益友，不成三教不团圆。”他的另一高足弟子邱处机也说：“儒释道源三教祖，由来千圣古今同。”王嚞还提倡教徒除读《道德经》外，还读儒家《孝经》，佛教《般若心经》（《西游记》讹为《多心经》）。这种三教同流的思想发展到明代较为通融，所以出现了在元人《画像搜神广记》基础上编成的《三教源流搜神大全》，使儒、道、释之间不再互相排斥，而是“合一”并携手共进了。吴承恩因生活在三教合流思想较为通融的时代，所以受其影响是很自然的事了。
《西游记》中孙悟空的第一位师父须菩提祖师就是“三教合一”的庄严体。须菩提是释迦牟尼即如来佛的十大弟子之一。须菩提亦音译作须浮帝、苏部底、须扶提，意译作善见、空生、善观、善吉。须菩提是拘萨罗国舍卫城人，家中很富有。传说在尊者出