却说两日前，济南城西的古道之上，凛冽的朔风挟着漫漫黄尘，黄尘卷过之处，大地与苍穹之间一片混沌，直剩下窒息生灵的愁云惨雾。就在这无涯的死寂之中，有一个灰色的人影正在黄尘古道上踽踽独行，尽管在这空旷死寂的荒野上，这灰色的人影显得异样孤独，但他却走得坚定而执著。

    施耐庵自从离了钱塘县那一爿小小的书斋，十余年来，出没草莽、游历江湖，结识了许多闻所未闻的绿林英雄，经历了无数刻骨铭心的人世坎坷。一腔拳拳报国之心，早已化为嫉恶如仇的愤懑，决计冒天下之大不韪，甘作“名教叛逆”，为“草寇强盗”树碑立传。这些年，他足迹遍及江淮青徐十数处义军大营，亲睹了草泽豪俊们的音容笑貌，怀中揣着藏在梁山泊故垒的那桩大秘，辞别了大闹济南省城的“吴铁口”、卢起凤、宋碧云、晁景龙等众位义军首领，冲风冒寒，够奔那梁山泊。

    他知道自己这些年的行迹，已被元廷视为大逆，当道者网罗密布，鹰犬如云，欲去梁山，只好昼伏夜行，潜踪晦迹，不敢有丝毫大意。饥了藏进树丛草窝，啃几口随身携带的馒头面饼，渴了饮几捧山溪流泉。撇开了酒店客舍，寻几处乡野茅舍，权且栖身。一番趱赶，早把当年那风花雪月、临窗酬唱的雅兴情怀置诸脑后，只顾得踉踉跄跄，加紧脚步赶路。

    这一天，只为贪赶了几里路程，傍黑时分，恰恰撞入了长清县城。他正欲寻个僻静去处，洗漱用饭，解一解饥乏。不料路径陌生，转来转去，竟自转到县衙前面，瞧见了那座灯篷。

    望着那些玲珑剔透的彩灯，施耐庵不觉驻足。他又记起弱冠少年之时，在那武林桥畔、西子湖上赏月观灯的情景：冷月清波，寒山凝碧，翠袖朱颜，娟娟弄影，天上宫阙，今夕何年！此刻，身在异乡，路途险恶，何况已是饥肠辘辘，自身已为窜匿草莽的钦犯，一腔衷肠，向谁诉说？想到此处，他心下叹道：没存想在这乱世浇漓之时，这长清县区区小邑，竟还有此赏灯猜谜的盛事，这个县令倒也不俗。

    他正自冥想，没料到正好那吏员搬出黍米制钱，不仅无人上前猜谜，围观的百姓反而吓得一哄而散。施耐庵心下顿觉蹊跷，正要踅出巷子看个仔细，不巧便撞到那个小厮身上。那小厮一劝一激，一时撩拨得技痒难搔，决意与那县令开个大大的玩笑，于是便闹出了一幕猜谜散财的活剧。

    闹罢灯篷之后，施耐庵情知四周险恶丛生，深怕这长清县有人瞧破了自己的行藏，趁着众看客拾钱裹粮，一哄而散之际，一扭身奔离了县衙，拣着那僻街冷巷，借着朦胧夜色，大踏步离了那块是非之地。

    他恰才走得五七十步远近，忽然觉着这小小的长清县城里有些异样，算来也有千户人家的市廛，却是家家关门闭户，哪里看得到些须灯光？休说是行人，便是野猫野狗也见不着一只，偌大个县治，活脱脱象一座坟墓。施耐庵心下惊诧，不由得加紧了脚步。约摸走出两三道街巷，猛觉着眼前晃出一道黑影，紧接着一个汉子叉手挡在面前。

    施耐庵心叫不好：敢莫是官府的眼线！他正欲掣出腰间湛卢剑，却听得面前那人嘻嘻笑道：“施相公慢来！俺有话与你讲！”

    施耐庵心下惕然，抚剑问道：“你是何人？为何阻住晚生去路？”

    那人依然嘻嘻笑着，走近两步，低声唱了个喏，复道：

    “施相公不认识小人了么？”

    施耐庵稳住心神，定睛看去，认出面前这人正是闹灯篷之前在巷口遇上的那个十七八岁的小厮。他立时舒了口气，抚在剑柄上的那只手也即刻松了，从容说道：“原来是小哥，不知此刻又有何见教？”

    那小厮道：“施相公胸藏锦绣，口含珠玑，一番猜谜赌胜，折辱了那狗官一顿，替俺们出了口恶气，委实叫人感激。小的在此恭候，正是要尽一番报答之情。”

    施耐庵摆了摆头道：“多谢小哥情谊，晚生有要事在身，不敢耽搁，立时便要上路！”

    小厮道：“小的正为此事而来！这长清县里早已是龙潭虎穴，相公再往前走一步，便有杀身之祸！”说着，张目四视，忽地一把将施耐庵拉到墙角暗影之中，指着前面说道：“施相公你看：官兵铁骑已将这小小县城围得铁桶也似，便是鸟儿也飞不出一只去，你待走到哪里去？”

    施耐庵犹自不信，抬着望去，只见黑魆魆的城头上不知何时早已密密麻麻排满了官兵，竖起了戈戟旄旌。耳鼓里已然响起了依稀可闻的“得得”马蹄声响，那马蹄声愈响愈骤，愈响愈近，叩击着石板街面，在暗夜之中响得分外清晰；四围的墙角树丛里，不时闪过蒙古长刀的寒光。

    施耐庵心下一凛：悔不该得鱼忘筌，为了逞一时之忿，与那赃官猜谜斗胜，露了行迹，惹出这些官兵！眼下却如何出得这天罗地网？

    他正自跌足叹恨，那小厮却趋近一步，附耳说道：“施相公休要惶惧，小的这里有一条妙计，保管相公脱得此厄！”说着，轻轻地念出几句偈语：“回风返雨，登堂入室，化险为夷，死地求生。”

    施耐庵一头听，一头品味着这四句偈语的含义，眉头皱了一皱，立时悟出其中奥妙：回风返雨，乃是说不能向前，须得回归离去之处；登堂入室，敢莫是指的那县衙？死地求生，此刻满城风声鹤唳，难觅藏身之所，那县衙虽是虎狼渊薮，官兵却断断搜不到那里去！好计好计！没存想区区一个小厮，竟有如此智计！

    想到此，他抬头一看，却哪里还有那小厮的影子？只听得四周已然响起呼喝呐喊、捶门搜索之声，施耐庵也顾不得细想，一扭身，借着夜色墙阴，悄悄又奔回了县衙，他凭着自幼习得的那“快活剑”身法，攀墙越脊，一路纵跃，好在齐鲁一带房屋低矮，官兵又不曾想到要搜寻的角儿会一个回马枪杀进了县衙，倒叫施耐庵没费多少气力便潜入了县衙后庭。

    此时，县城内早已沸沸扬扬，直搅得鸡飞狗跳，哭喊盈天。施耐庵暗忖：这一番满城搜捉，只怕一时不得了结，与其束手待缚，何不借题发挥？想到此处，他索性寻着了县令的内室，悄悄拨开房门，没待那赃官的“诰命夫人”叫出声来，立时睡梦里将她缚倒在床头，然后躲在墙角，趁那虬髯县令疏于防范之际，冷古丁从暗处奔出来，将那官儿拿作了人质。

    此刻，施耐庵去而复返，在自己的寝处现身，委实大出那虬髯县令的意外。这官儿发了一阵懵。及至见他只是孤身一人，又不过区区一介书生，胆儿立时便壮了，嘿嘿笑了两声，从容转过身去，望了望缚在床头的“诰命夫人”，又望了望面前叉手哂笑的施耐庵，缓缓问道：“年兄既为律绝九族的朝廷钦犯，此刻不趁夜黑风高逃一条生路，竟然去而复返，难道不怕俺拿你去请赏么？”说毕，翻肘缩肩，“唰唰”几声褪下了身上锦袍，拔出腰间长刀，抖一抖手腕，立一个门户，仿佛便要向施耐庵搠来。

    施耐庵这许多年行走江湖，倒也见过不少阵仗，自是会家不忙，见这赃官动了兵刃，不觉冷笑一声，扭一扭身躯，右手倏动，那柄湛卢宝剑已然出鞘，他此刻也无心恋战，袍襟呼呼，一跃跃到床头，一只手抓着那缚着的妇人头上的发髻，另一只手中剑早切在妇人喉头，对那虬髯官儿点点头，吟道：“君不念伉俪情笃，晚生却须怜香惜玉，莫叫这娇躯艳骨，葬身三尺湛卢！休张扬，且舒徐，一待虎狼绝踪迹，书生自去游九州！”

    虬髯县令见此情景，不觉浓眉一竖，仿佛有什么话要吐出，他奔上一步，正要张口，忽然又好象记起了什么，咬咬牙，竟将那句话硬生生地吞下肚去。眼睁睁瞧着自己妻子命在旦夕，却又踌躇难决，搓手跌足，口鼻里咻咻乱喘，一时间无法措手。

    两个人就此默默对峙，也不知过多久。蓦地，房门外响起一声大笑，紧接着便走进两个人来。只见领头一人，约摸四十岁上下，头戴一顶三块瓦博士帽，身着淡青长袍，系一条纽丝坠伞雅逸带，白净面皮，五绺长须，一副温文尔雅气概；随后的乃是一个十七八岁的少年，生得眉目清朗，着一袭短褐衫，梳一只盘龙髻子。两个人一脚才踏进屋内，施耐庵眼睛一亮，立时便认出这两人一个是在灯篷内主持猜谜投彩的那名吏员，一个便是那指点自己躲回县衙的小厮。他正自纳闷这二人如何便做了一路？虬髯县令叫道：“李先生，来得正好，快快劝劝这位鲁莽书生！”

    那“李先生”也不答言，呵呵笑了两声，朝着施耐庵打了一躬，说道：“耐庵居士名闻遐迩，在下渴慕得紧，今日一见，果然不凡！”

    施耐庵见此人素不相识，见面竟然如睹故人，心下不觉诧异，连忙问道：“谬奖，谬奖！不知尊驾如何称呼？”

    那“李先生”正欲答话，虬髯县令在一旁察言观色，心中又是一惊：瞧这书吏的口气，敢莫也是绿林道上的人物？他眼珠儿转了两转，故意作态喝道：“好你个姓李的三家村学究，堂堂县衙的六案孔目，却不道你与这钦犯乃是一路，俺今日一并将你拿了去讨赏！”

    “李先生”又是呵呵一笑，对虬髯县令说道：“多承大人抬爱，在下少刻自然还你一个公道！”说毕，对那小厮吩咐道：

    “小三子，还不与县太爷夫人松绑！”

    那小厮闻声即动，趋前数步，对施耐庵唱了个喏，伸手便要去解那妇人的绑缚。

    施耐庵连忙拦住，对那“李先生”道：“眼下险恶丛生，虎狼窥伺，此乃晚生不得已设下的脱身之计，怎肯听你轻易坏了大事！”

    “李先生”呵呵大笑道：“耐庵居士差矣！倘若年兄不健忘，大概记得那‘回风返雨’那四句偈语罢？要不是在下命小三子送年兄这条计策，只怕你早已落入那董大鹏之手了！”

    施耐庵听了犹自不信，那小厮却笑嘻嘻地踅了过来，朝他重重地点了点头。施耐庵心下忖道：这小厮朴直诚笃，看来此事不假，不过，“李先生”既为官府吏员，不去相帮董大鹏、公孙玄捉拿自己，却暗赠偈语让自己脱却险境，实在令人费解；区区一介官府小吏，这心机韬略远逾常人，此人究竟是何来历？

    他正自暗暗纳罕，只听得那“李先生”又道：“耐庵年兄请看，此刻这长清县内，早已风消雨歇，鸡犬不惊，那董大鹏已然率着人马往西追你去了。解铃还须系铃人，就请为县令夫人释缚罢！”

    施耐庵侧耳一听，四周那喧嚣呼喝之声已然消歇，长清城里果然万籁俱寂，他舒了口气，还剑入鞘。那小厮立时便走到床头，扯出那妇人嘴里破布，解开她缚着手脚的麻绳，将“县令夫人”放了起来。那妇人此时鬓乱钗横，衣裙不整，一时间痛定思痛，竟自伏在床棂上“嘤嘤”啜泣起来。

    虬髯县令见此情状，神思不属地走到床前，一边抚慰着妻子，一边默默思忖，少顷，他忽然回过头来，脸上的踌躇之色已然变成一种恳求的神情，喃喃说道：“李先生，施相公，你们若是绿林中人，请高抬贵手，远走高飞罢！好教俺安安稳稳地做县令，各自相安罢！”

    那“李先生”微微一笑，走过来夺下他手中长刀，正色说道：“县尊大人休要着急，今日之事，全由在下一手策划，在下已然备了薄酒一杯，请施家年兄、‘县太爷’，还有‘诰命夫人’一同入席。”说毕，朝那小厮点点头。

    小厮转身踅出屋门，立时提进来一只青篾食盒，忙不迭地收拾桌椅，摆布杯箸，不消片刻，便设下了一席便宴。

    此时，施耐庵、虬髯县令心下狐疑，既摸不透这“李先生”的身份来历，又不知他此刻铺排宴席是何用意。一时间心下惴惴，仿佛赴“鸿门宴”般坐到席面上。

    待到众人坐定，“李先生”忽然站起身来，为在坐三人斟满一杯酒，然后举杯说道：“今日之事，在下身负三罪：一是劝县尊大人设灯会猜谜，引出一场大乱；二是命小三子激得耐庵年兄现身灯篷，几乎落入官兵之手；三是设了条‘回风返雨’拙计，令县尊夫人受了许多惊吓。在下请三位先陪我喝下这杯‘谢罪酒’。”

    众人见他说得诚恳，都把杯中酒喝了。“李先生”点点头，脸色忽地变得凝重，撚着颔下长髯说道：“耐庵年兄、县尊大人！今日之事，翻云覆雨，扑朔迷离，此刻，在下料想诸位必然是满腹疑团。这一番变故，决非为了区区一场灯会，其中却是大有来历！”

    说毕，他又干了一杯酒，望着施耐庵、虬髯县令急不可耐的神情，从容言道：“此刻，在下便要将那泼天大的来历详细奉告！”

    “李先生”这番话说得极其庄重，施耐庵等人不觉悚然动容，大家的杯箸都停在了半空，屏息静气，听他说出那“泼天大的来历”来。

    “李先生”略顿一顿，又道：“不过，万事纷纭繁复，须寻草蛇灰线。在下于叙说原委之前，先请诸位见识见识在下庐山真面目！”说毕，长身而起，仰头厉啸一声，紧接双肩一耸，一个“凤点头”甩脱了头上博士帽，“唰唰”两声褪下身上淡青长袍，霎时便换了一副形貌：只见他头扎逍遥巾，身着窄袖密绊侠士袍，腰束二指宽英雄板带，适才那温文尔雅、唯唯诺诺的书办气息早已不见，活脱脱一个叱咤风云的豪客模样。

    众人见状齐齐一惊。那虬髯县令呐呐问道：“三个月前在沧州道上，俺收留了你这个用三百两纹银买来的六案孔目，今天你如何变成这等形象，你、你、你究竟是何人？”

    “李先生”呵呵一笑，说道：“县尊大人差矣！在下哪里是什么落第举子，诸位倘不知定远百室先生李善长，也该听说过滁州大营‘赛萧何’的大名！”

    这一句话不打紧，立时将在座众人吓了一跳，大家一齐站了起来，上上下下仔细地打量面前这个“李先生”。施耐庵率先问道：“久仰久仰，先生原来便是滁州红巾军大营那位运筹帷幄、决胜千里，一纸檄文吓走十万元兵的李百室先生？”

    虬髯县令也呐呐地说道：“足下就是那会掐算阴阳、呼风唤雨的李、李、李善长？”

    李善长捺须微笑道：“二位休听那些藉藉人言，在下哪里有如此神通？不过躬逢乱世，明白去从，投身义军，为抗元大业聊尽绵薄罢了！”

    这李善长一经抖露身份，施耐庵心下已自明白今日发生在这区区小邑的变故大有来头，不觉脱口问道：“百室先生不在那滁州大营燮理军机，与元朝大军在疆场上一决雌雄，却要乔作书办小