袁绍又派使者去联系刘表，刘表嘴巴上答应实际上不出力，也不帮曹操两边观望。韩嵩刘先等人劝刘表：“如今袁曹相抗，您的态度举足轻重。如果您有雄心壮志，可以趁机起兵争夺天下，否则就请您从袁曹两人中选一个臣服。如今带甲十万而无所作为，袁绍向您求援既不答应，曹操英明神武也不归顺，这是得罪两边的做法呀，恐怕难保中立。曹操是天下英雄，手下人才济济，必然能击败袁绍，然后兴兵南下进攻荆州，恐怕您不是对手。如今不如以荆州归顺曹操，曹操必然看重将军(张绣不就是例子吗)。这是明哲保身的安全之策，希望您听从。”蒯越也同样规劝刘表，但刘表狐疑不决，让韩嵩去许昌探探风声。韩嵩说：“我不是圣人，但还能坚守基本的节操，不会胡来。如今是您的部下，虽然赴汤蹈火也不会皱眉头。曹操不是等闲人物，必定能平定天下。您如果能上顺天子下归曹公，我愿意为您跑一趟。否则到了许昌，天子给我个一官半职，我就是您的故吏，不会再忠诚于您了。”这一番忠言，却被刘表当成了他胆小不敢去的托词，强行让他去了许昌。果然，为了拉拢刘表曹操当即给韩嵩加官进爵。回到荆州后，韩嵩大大地称赞朝廷和曹操的功德，还劝刘表把儿子送去表忠心。刘表当时就火了：“你敢有异心！”就要砍头。韩嵩面不改色：“将军您有愧于我，我无愧于您！”刘表的夫人蔡氏也劝刘表，韩嵩是当时的名士，只不过说话直率，并没有什么罪过。刘表余怒未息，拷问和韩嵩同行的人后明白韩嵩并未有什么背叛的举动，但还是把他下了狱。这一关就是九年，直到建安十三年曹操南征，刘琮投降后才被曹操释放(刘表是什么样的人，这回大家都明白了)。

    袁绍尽管未能创造出夹击曹操的机会，却等到了一个。刘备在出徐州截断袁术逃亡冀州之前，与董承等人有密谋暗杀曹操的计划。到了徐州后，干脆杀掉了徐州刺史车胄，自己又当起了徐州牧。建安五年正月，他们的密谋被曹操发觉，留在许昌的董承等人全都被灭了族。曹操这才明白刘备对自己的如何敌对，立刻决定东征徐州。大家都不太同意：“如今正和袁绍对抗，这么一来许昌不是空了吗？袁绍打过来，怎么办？”曹操则意见坚定：“刘备不是等闲之辈，现在不趁他立足未稳加以平定，将来必然是我们的心腹大患。”郭嘉也同意：“袁绍为人狐疑不决，不会来得这么快。刘备刚刚占据徐州，还没有多少人真心支持他。兵贵神速，一定能一举将其击溃。”于是，曹操发兵东征。袁绍的手下田丰听说这一好消息，当即去向袁绍报喜：“曹操刘备这一交手，一时半刻分不出胜负。趁着许昌空虚，一战就可以平定。这是千载难逢的好机会呀。”那知道，袁绍正因为儿子生病而心烦意乱，考虑都没考虑就一口回绝。田丰仰天长叹：“这样的好机会却因为一个臭小子而丧失了！唉，大势已去！”

    这一段的外交努力，袁绍一无所获。张绣这样和曹操仇深似海的人都投靠了曹操。袁绍努力在曹操后方煽风点火，试图创造出前后夹击的局面，却一无所获，原因其实不仅仅是因为汉献帝在曹操手上。刘备在徐州和曹操对抗时，袁绍甚至没有任何象征性的援助，结果孤立无援的刘备再度兵败，只身逃亡。这样的结果，哪个诸侯不心寒？独立对抗曹操不可能，又不能指望援助，还要担负对抗朝廷的罪名...帮袁绍，这个决心实在没法下。曹操能妥善地处理后方的纷争而始终没有陷入两线作战的困境，很大的原因是因为袁绍根本就没有落实过这样的计划。

    没有后顾之忧的曹操，顺利地击败刘备俘虏关羽，果然鞭敲金蹬响人唱凯歌还又回到了官渡。刘备则逃到青州依附了袁绍。这时候袁绍大概是因为看到儿子的病不碍事，又想起进攻曹操了。田丰又劝：“曹操既然已经打败了刘备，许昌就不是当初那么空虚了。曹操用兵有方，虽然人少但不能轻视，不如来个持久战。将军您拥有四州的地盘，向外联合四方的诸侯，内部休养生息积极备战，并且派出轻骑不断骚扰，那么用不了三年就可以等到敌疲我打的好时机而一举击败曹操。如今非要和曹操一赌胜负，万一有什么闪失则后悔莫及。”袁绍打着白眼看田丰：这家伙当初劝我打曹操，如今真要动兵却又来说这些“丧气话”，到底是什么意思？不听。田丰看到此行凶险，叩头苦谏，袁绍火了，这不是动摇军心吗？当时就把这位别驾下了狱。(田丰刚而犯上，果然应了荀彧的判断)于是，袁绍命令建安才子陈琳作讨伐曹操的檄文，把曹操骂了个狗血喷头，祖坟都给挖了一遍后二月进兵黎阳。曾经是袁绍最为倚重的沮授看到这位主公一意孤行，聚集家族众人把家里的财产全分给了他们，哀叹道：“这次出兵，如果获胜则要什么有什么，如果兵败恐怕命都保不住了。”他弟弟问：“曹操明摆着兵微将寡不是对手，哥哥你有什么可担心的？”沮授不以为然：“曹操聪明雄略，又奉天子来召令四方。我们虽然击败公孙瓒，实际上已经相当疲惫。如今主将骄横，战败破亡就在眼前。杨雄曾说，战国时其他六国的忙忙碌碌，不过是为秦取代周作准备罢了。这就是今天的写照。”(注2)

    注1 当时在关中的各种割据势力，不下十几部。后来马超韩遂反叛曹操时，三国演义中记录的杨秋等八人并不是他们的部将，全都是相对独立的军阀。

    注2 杨雄的原文是“六国蚩蚩，为嬴弱姬。”沮授此时提及，言下之意就是说如今各地诸侯的纷乱也仅仅是在为曹操一统天下作贡献。