建安四年(公元199年)，袁绍在彻底击败公孙瓒后，集中了十万精兵和一万匹马(骑兵)打算进攻许昌。然而，手下人对此却议论纷纷，一直没有一个统一的意见。那个主张挟天子以令诸侯的沮授这时却表示了反对：“打公孙瓒打了这么多年，百姓疲惫，军粮耗尽，一点积蓄也没有，不能轻举妄动。现在还是应该先务农安抚百姓。先派使者向天子献上击败公孙瓒的捷报，如果遭到曹操的阻挠，那我们就可以名正言顺地动武。一面进军黎阳从正面施加压力，一面派遣轻骑不停骚扰曹操的后方。那样，不废吹灰之力就可以把曹操打败。”旁边的郭图审配听得直摇头：“象袁将军这么英明神武，我们又兵强马壮，直接动手就行了，何必如此费事！”沮授解释：“除暴安良的军队，称为义兵，而恃强凌弱的人马，则为骄兵。义者无敌，骄兵必败。如今曹操奉天子号令天下，无缘无故地攻打他，实在是不合情不合理。曹操法令严明士卒精炼，不是公孙瓒那种废物。如今放弃稳妥的方案而兴师动众，我实在担心将来的结局！”沮授的这番话倒是合情合理，就是太直率了。这不是在直指袁绍恃强凌弱骄横无理吗？郭图审配看到袁绍脸上晴转多云，赶快又说：“武王伐纣，总是义兵吧？更何况我们是讨伐曹操。如今袁将军如此强大，不趁机进取将来后悔莫及。天与不取反受其咎。您的计策虽然老成持重，但并不适合现在。”一个说袁绍骄横无理，一个把袁绍比作周武王，你说袁绍愿意听谁的？他当即决定当英明的周武王，采纳了郭图审配的方案。

    曹操在许昌，听说袁绍要兴兵，手下的人马都有点害怕。曹操给部下打气：“袁绍的为人我很清楚，色厉胆薄，好谋无断。兵多而分画不明，将骄而政令不一。虽然土地粮食不少，不过是给我们准备的罢了。”孔融看看荀彧，有点担心："袁绍兵多地大，田丰许攸是足智多谋，审配逢纪忠心耿耿，颜良文丑勇冠三军，不那么容易赢吧？"荀彧倒是胸有成竹："袁绍虽然兵多但并不整齐。田丰刚直犯上，许攸贪婪难改，审配专横无谋，逢纪刚愎自用。这几个家伙互不相容早晚会窝里斗。颜良文丑不过是匹夫之勇，一战可擒，没什么可担心的。"客观地看，曹操荀彧的这一番话，虽然有给自己打气的部分，但基本是事实。曹操本人和袁绍一直是好友，荀彧又是从袁绍手下投靠曹操的，他们对于这位老朋友确实相当了解。孔融则是个投降派，这时的作为和赤壁时的张昭没什么两样。这样，曹操进兵黎阳准备迎战。然而，从八月到九月，袁绍却没有什么动静。曹操派部将把守关口，自己又回到了许昌。

    原来，袁绍在动兵之前，也想来个远交近攻，先派使者去拉拢张绣。张绣和曹操有深仇大恨，一看到强大的袁绍来拉拢他，高兴得不得了，当时就要答应。使者当然把袁绍天花乱坠地吹了一通，说他如何礼贤下士怎样神文圣武。谁知道，贾诩当着使者的面毫不客气：“回去告诉袁绍，他们兄弟两个都不能融洽相处，还胡扯什么礼贤下士！”“文和，你这是干什么！？”张绣第一次对贾诩表示了气急败坏。“袁绍那里才是火坑，不如去投降曹操。”贾诩反而劝他去投降曹操，“袁强曹弱，曹操的长子又是死在我手上的，去投降他，凭什么？”“这就是为什么要去投降他的原因。第一，曹操奉天子号令天下，归降他就是归降了天子，您总不能跑到袁绍那里和天子作对吧？第二，袁绍强，必定不把你我放在眼里；曹操弱，必定会尽力拉拢你我。第三，曹操有争霸天下的雄心，不会顾及过去的私人恩怨。您就放心吧。”这时的张绣，还有有别的出路吗？于是，当年十一月就忐忑不安地拉着人马投靠了曹操。果然，曹操对他相当的亲热，又是封官又是结亲。张绣心中的一块石头终于落了地。

    张绣的投靠，是曹操的重大收获，并不仅仅因为增加了一股强悍的势力。曹操曾经因为报父仇而把陶谦的徐州杀了个血流成河，大家当然会认为他是个记私仇的人。这可不是个好印象。曹操即使想改变这一切，也不是那么容易。这次的张绣也是曹操的仇人，曹操的长子就是死在他手里。他能来投靠，而且曹操确实也没有亏待他，那个尽出“馊主意”的贾文和甚至后来作到了太尉。曹操扯破喉咙也难以让大家相信他已经不是当年那个记私仇的曹阿瞒了，但这样的事实却轻易地做到了。真是事实胜于雄辩。

    关中韩遂马腾等诸侯看到袁曹早晚要决战，就打发杨阜来打探消息。杨阜回来，也把曹操称赞了一番，说袁绍好谋无断，曹操雄才大略，一定能够成就大业。曹操又派卫觊抚慰关中。这个时候，关中已经渐渐从董卓李郭的战乱中恢复，不少逃难到四方的人又回来了。然而，韩遂马腾等诸侯(注1)把这些人都抓了当部曲(私人武装)。卫觊看到这一切，就写信给荀彧：“关中是丰腴的地方，当年遭到战乱有十几万人逃难到荆州等地。如今战火平息，不少人想回来。可是，他们一时难以恢复生产，被迫投靠关中的诸侯当了壮丁。郡县贫弱而诸侯强盛，一旦有意外必然会造成大的动荡。盐是国家重要的物资，现在却混乱没有人管理。不如象以前那样来个官府专营，得到的利益可以用来购买犁锄耕牛。如果有人回来就提供农具帮助他们恢复耕作，那么关中很快就会恢复往日的繁荣，流亡在外的人也会高高兴兴地回来。还可以请司隶校尉(钟繇)镇守关中，那么诸侯势力不会扩大，对官府农民都有好处。这是强本弱敌的好办法。”曹操当即采用了这一建议，从此关中渐渐强大，并且有力地控制了诸侯的势力。