在边境的紧张对峙丝毫不影响这里的繁荣，穿着各色服饰的商人带着自己的货色寻找合适的买主，市集上车来车往，一片喧闹声。据说连魏国宫中的有些用度也要派人来这里购买，足见其货品之丰富。

    陈恭没有被这些琳琅满目的商品迷花了眼，他直接来到了马贩子们所在的城东榷场。很多来自西凉和朔北的马贩子在这里活动，这就是陈恭的目标。

    一靠近骡马榷场，就能闻到一股刺鼻的马粪味，各式品种的骏马在分隔成一间一间的木围栏中打着响鼻，栏杆上挂着树皮制成的挂牌，上面用墨字写着产地及马的雌雄、年齿，马贩子则抱臂站在一旁，向路过的每一个人吆喝自己马匹的优点；有的马贩子还将洗刷干净的辔头与鞍鞯挂在栏杆上，用来招徕顾客。在旁边更为简陋的围栏里卖的则是驴和骡子，那些地方就远没马栏那么华丽。卖马的多是羌族与匈奴族的人，造型比较怪异；而卖驴和骡子的则以中原商人为主。

    面对这些马匹，陈恭似乎有些心不在焉，只是一遍又一遍地在各个围栏之间走来走去，拿不定主意。终于，他注意到一家卖驴围栏上挂出的牌子有些奇特，那个牌子在“驴”字的斜上方用淡墨轻轻地点了一滴，象是在写字时无意洒上去的，不仔细根本看不出。陈恭又兜了几个圈子，从这家卖驴围栏隔壁右起第四家问起价钱，一家一家问下来，最后来到了这一家围栏前面。

    “这驴可是有主的？”

    陈恭大声问，驴主这时匆忙走过来，点头哈腰，连连称是。这是个瘦小干枯的中原汉子，年纪不大却满脸皱纹，头发上沾满了稻草渣。

    “大爷，我这头驴卖五斛粟，要不就是两匹帛。”

    “这太贵了，能便宜些吗？”

    驴主赶紧摆出一张苦相，摊开两只手：“大爷您行行好，这里是陇西，可比不上咱们旧都富庶哇。”听到驴主这么说，陈恭的眼神里闪过一道锐利的光芒，稍现即逝，他缓缓回答道：“你说的旧都是哪一个，洛阳还是长安？”

    “当然是长安，赤帝的居所。”

    “唔……”

    陈恭听到他这么说，若有所思地点了点头，斜过眼去看那名度支。后者正饶有兴趣地看隔壁的驴贩子骟驴，根本没注意到他们两个人的谈话。于是陈恭让驴主将驴子牵出，唤来度支记下帐，写一张驴票，然后交给驴主叫他带着驴去城门外的车队交割。驴主千恩万谢，还殷勤地为驴子套上了一套驮具。

    接下来陈恭又走访了几家驴马贩子的围栏，买了三头驴、两头骡子和两匹马。等到太阳落山的时候，陈恭已经差不多花光了带来的粟米与布帛。庄浪城入夜后就要关闭城门，因此不打算在此过夜的商旅们都纷纷走出城门。陈恭与度支商量了一下，决定不在庄浪城住，而是朝南走上一段路程，在途中的驿站休息。

    于是整个车队朝南大约走了一个多时辰，看到官道旁有一所专为军方开设的驿站。陈恭说我们不如就在此地歇息，明日一早返回上邽。已经疲惫不堪的度支与车夫们忙不迭地表示赞同。驿站中有马厩，车夫们将买来的马、驴和骡子牵到马厩里栓好，草草丢了些草料给它们就各自找地方睡觉去了。

    谁也没有注意到，陈恭在车夫们离开以后悄悄地走进了马厩。他走到今天买的第一头驴子跟前，将它背上的驮具取下。这副驮具形状是一个扁梯形，里侧用柳木围成一个框架，外面再用熟牛皮蒙住，颇为坚韧，可以耐住长途跋涉。陈恭把手伸到驮具的底座沿着边缝来回抚摩，很快就发现其中一边的牛皮是可以掀开的；他看看四下无人，将牛皮小心翼翼地掀起一角，然后把手伸进驮具的空腹中，取出一张折叠好的麻纸。陈恭将麻纸揣到怀里的夹层中，接着把牛皮按原样蒙好，悄无声息地离开了马厩。

    陈恭回到房间，度支正鼾声如雷。陈恭把已经熄灭的炭火盆移到一旁，躺到床上借着炭火的余温很快睡着了。

    第二天早上，车队早早起程，在午时过后便顺利抵达了上邽。陈恭将牲畜送去司库那里交割，然后去太守府销了差使单，谢绝了同僚一起去喝酒的建议，直接回到了自己的家。

    陈恭目前是单身，邻居们都知道他的妻子在搬来天水郡之前就病死了，而他一直没有续弦的打算。他的家里很简单，除了客厅与厨房以外，就只有一间书房，也作卧室之用。一个又聋又哑的老仆人帮他料理家务。

    回到家以后，老仆人为他端来一碗加了香菜与芸豆的羊肉羹，还有两条煮熟的胡萝卜。陈恭接过碗，挥挥手让他下去休息，自己则走进卧室，把房门都掩上。卧室不大，屋子的两侧全是书架，上面摆放着厚薄不均的诸多卷帙；靠窗的是一张床，床边还摆着一张红漆几案，旁边是一扇绘着条着七盘舞的舞女的屏风。

    当确认屋子里只有他一个人以后，陈恭把屏风拉到自己身后，然后跪到几案前点燃蜡烛，掏出了藏在衣服夹层中的麻纸。

    ※版本出处：幻剑书盟※