隐然以高祖待操。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，妙论。绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；大英雄不拘细节。绍自谓四世三公，故以繁礼为家数。不知太原公子，固自不衫不履也。绍以逆动，公以顺率，此义胜也；挟天子以令诸侯，其名固顺。桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；前有子产治郑，后有孔明治蜀，皆是猛以济宽。绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；如袁绍为盟主时，不责袁术之羁粮；而曹操用兵，能奖于禁而责夏侯也。绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；此袁、曹第一优劣处。绍专收名誉，公以至诚待人，未必。此德胜也；操外虽诚而内实诈，算不得德。绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；操何仁之有？但当曰才胜耳。绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍每疑田丰、沮授，而操深信郭嘉、荀彧是也。绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；繁礼多仪不是文，法度严明乃真文。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。如后文袁绍驰檄讨操，乃顿兵不进；而操能以十万之众，破绍兵八十万是也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”总结一句。○上文只说操之十胜，而绍之十败已举于中。操笑曰：“如公所言，孤何足以当之！”荀彧曰：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶！”嘉曰：“徐州吕布，实心腹大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计。否则我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”数陈十胜十败之后，读者必将谓攻绍矣，乃忽欲舍绍而攻布，殊出意表。操然其言，遂议东征吕布。荀彧曰：“可先使人往约刘备，待其回报，方可动兵。”为后漏书伏线。操从之，一面发书与玄德，一面厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒。吾当相助。”奸巧。绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。便是谋之不胜。

    且说吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪父子必盛称布德。待吕布只须如此。陈宫不悦，乘间告布曰：“陈珪父子面谀将军，其心不可测，宜善防之。”凡面谀人者，必腹算人者也。陈珪父子便是榜样。布怒叱曰：“汝无端献谗，欲害好人耶？”闻忠言则怒为献谗，闻谀言则信为好人：奉先殊属梦梦。虽然，世之如奉先者正复不少也。宫出叹曰：“忠言不入，吾辈必受殃矣！”意欲弃布他往，却又不忍，又恐被人嗤笑。此时若去，谁来笑你？不能引决，为可笑耳。乃终日闷闷不乐。一日，带领数骑去小沛地面围猎解闷，忽见官道上一骑驿马，飞奔前去。如此穿插接递，妙有情致。宫疑之，弃了围场，引从骑从小路赶上。“从小路”三字细甚，正对上“官道”二字说也。问曰：“汝是何处使命？”那使者知是吕布部下人，慌不能答。好。陈宫令搜其身，得玄德回答曹操密书一封。前日曹操密书，是玄德后堂取去；今日玄德回书，是陈宫半路得来。究竟前未见回札，今未见来柬，总各看得一半耳。宫即连人与书，拿见吕布。布问其故。来使曰：“曹丞相差我往刘豫州处下书，今得回书，不知书中所言何事。”使者差矣，那里有寄书的反瞒着鱼雁？○前慌不能答，此亦答犹不答。布乃拆书细看，陈宫不先拆，候吕布手拆，俱细甚。书略曰：

    奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相兴大师，备当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。

    吕布见了，大骂曰：“操贼焉敢如此！”遂将使者斩首。先使陈宫、臧霸、结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，音希。绝了假皇帝，连结真强盗。东取山东兖州诸郡。令高顺、张辽取沛城，攻玄德。令宋宪、魏续西取汝、颍。布自总中军，为三路救应。本是操欲攻布，却反致布先发作，又出意表。

    且说高顺等引兵出徐州，将至小沛。有人报知玄德，玄德急与众商议。孙干曰：“可速告急于曹操。”玄德曰：“谁可去许都告急？”阶下一人出曰：“某愿往。”视之，乃玄德同乡人，姓简，名雍，字宪和，现为玄德幕宾。玄德即修书付简雍，使星夜赴许都求援。此番莫又遇陈宫。一面整顿守城器具。玄德自守南门，孙干守北门，云长守西门，张飞守东门，令糜竺与其弟糜芳守护中军。原来糜竺有一妹嫁与玄德为次妻。玄德与他兄弟有郎舅之亲，故令其守中军保护妻小。忙中又夹叙闲事，正见玄德托人不苟，不似吕布妻小之托于宋宪、魏续焉。高顺军至，玄德在敌楼上问曰：“吾与奉先无隙，何故引兵至此？”顺曰：“你结连曹操，欲害吾主，今事已露，何不就缚！”言讫，便麾军攻城。玄德闭门不出。次日，张辽引兵攻打西门。云长在城上谓之曰：“公仪表非俗，何故**于贼？”壮士惜壮士。○为后白门楼相救伏线。张辽低头不语。好张辽。云长知此人有忠义之气，更不以恶言相加，亦不出战。豪杰爱豪杰。辽引兵退至东门，张飞便出迎战。早有人报知关公。关公急来东门看时，只见张飞方出城，张辽军已退。好张辽。飞欲追赶，关公急召入城。飞曰：“彼惧而退，何不追之。”关公曰：“此人武艺不在你我之下。因我以正言感之，颇有自悔之心，故不与我等战耳。”好汉识好汉。飞乃悟，只令士卒坚守城门，更不出战。

    却说简雍至许都见曹操，具言前事。操即聚众谋士议曰：“吾欲攻吕布，不忧袁绍掣肘，只恐刘表、张绣议其后耳。”提照前文。荀攸曰：“二人新破，未敢轻动。吕布骁勇，若更结连袁术，纵横淮、泗，急难图矣。”表与绣合不足虑，布与术合深足忧。郭嘉曰：“今可乘其初叛，众心未附，疾往击之。”操从其言。即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军陆续进发，简雍随行。叙事细甚。早有探马报知高顺。顺飞报吕布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百余骑接应高顺，使离沛城三十里去迎曹军，自引大军随后接应。玄德在小沛城中见高顺退去，知是曹家兵至，乃只留孙干守城，糜竺、糜芳守家，自己却与关、张二公，提兵尽出城外，分头下寨，接应曹军。空城出屯是失着。

    却说夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马搦战。高顺迎敌。两马相交，战有四五十合，高顺抵敌不住，败下阵来。惇纵马追赶，顺繞阵而走。惇不舍，亦繞阵追之。阵上曹性看见，暗地拈弓搭箭，觑得亲切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一声，急用手拔箭，不想连眼珠拔出。好痛也。乃大呼曰：”父精母血，不可弃也！”遂纳于口内啖之。惇此时面上一眼，腹中一眼；一眼外观，一眼内视。己之视己，如见其肺肝矣。○若云“父精母血”，虽然自吃自，还算吃爹娘。仍复提槍纵马，直取曹性。性不及提防，早被一枪搠透面门，曹性面上反多一眼矣。死于马下。两边军士见者，无不骇然。夏侯惇既杀曹性，纵马便回。高顺从背后赶来，麾军齐上，曹兵大败。夏侯渊救护其兄而走，吕虔、李典将败军退去济北下寨。高顺得胜，引军回击玄德。恰好吕布大军亦至，布与张辽、高顺分兵三路，来攻玄德、关、张三寨。正是：

    啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。

    未知玄德胜负如何，且听下文分解