使刘备于漏书之后，而小沛之战为布所杀，则操必曰：“非我也，布也。”及令备当淮南之冲，若其放走吕布而操杀之，则又必曰：“非我也，军令也。”欲使他人杀之，而无其隙构，吕布则有其隙矣。欲自杀之，而无其名，违军令则有其名矣。操心中步步欲害玄德，而外面却处处保护玄德；乃玄德心中亦步步堤防曹操，而外面亦处处逢迎曹操。两雄相遇，两智相对，使读书者惊心悦目。

    玄德尝曰：“元龙湖海之士，豪气未除。”又曰：“元龙如卧百尺楼上。”则元龙之为人，其英爽高明可知。乃英爽高明之人，而亦喜于用诈，何也？曰：兵不厌诈，亦在用之得其宜耳。不当诈而不诈，则有不欺人之羊叔子；当诈而诈，何妨有善骗人之陈元龙。

    或曰：玄德既知丁原、董卓之事，何不劝操留布，以为图操之地？予曰：不然，操非丁原、董卓比也。操不杀布，则必用布；用布，则必防布。既能以利厚结之，而使为我用；又能以术牢笼之，而使不为我害：是为虎添翼也。操之周密，不似丁、董之疏虞，玄德其见及此乎？

    易牙杀子以飨君，管仲以为非人情不可近，刘安之事，将毋同乎？曰：不同。牙为利也，安为义也。君非绝食，则易牙之烹其子为不情；君当绝食，则介之推自割其肉不为过也。虽然，吕布之恋妻也太愚，刘安之杀妻也太忍，唯玄德为得其中。不得不弃而弃之，何必如兄弟之誓同生死，固不当学吕布；得保则保之，又谁云衣服之不及手足，亦不当学刘安。

    曹家人截嫁拦婚，并非拉着香囊酒吃；吕家女空回白转，不为少了开门前来。前日长枷钉韩胤，是独桌请了媒人；今番火炬烧下邳，是打灯接着新轿。军中得胜鼓，疑是娶亲人的奏乐人；马前大纛旗，权当迎女的扆闺帐。国丈自驮着贵妃出走，不顾辱没了东宫；皇帝更不教太子亲迎，只为了恶识了天使。<伐柯>诗咏成破斧，待大媒的是刀锯不是酒浆；血光星犯着红鸾，战通宵的是疆场不是枕席。此数联皆绝倒。

    将欲和人戒酒，先特特邀人饮酒，张飞何其有礼；从未请人吃酒，便白白教人断酒，吕布大是不情。自要吃酒，却戒他人不吃酒，张飞怪得高怀；自不吃酒，却怒他人吃酒，吕布怒得没趣。送酒是好意，侯成遇张飞，定当引为腹心；拒酒是蠢才，曹豹与吕布，果然可称翁婿。先饮酒，后领棒，以醉人受醉棒，曹豹之痛好耐；既折酒，以醒棒打醒人，侯成之恨难消。张飞借老曹打老吕，实不曾打老曹；吕布为众将打一人，是分明打众将。张飞戒饮之饮，比不戒饮之饮愈多，翻觉戒饮为多事；吕布禁酒之害，比害酒之害更甚，可为禁酒之大惩。戒气胜戒酒，张飞但当戒一己之鞭笞；禁酒如禁色，吕布安能禁众人之夫妇。张飞杀过一夜酒风，明日便戒酒不成，倒便宜了醉汉；吕布打散他人筵席，自家竟与酒永别，活断送了醒人。张飞徐州之失，还堪以酒解其闷；吕布白门楼之死，谁能以酒奠其魂。此数联又绝倒。

    却说高顺引张辽击关公寨，吕布自击张飞寨，关、张各出迎战，玄德引兵两路接应。吕布分军从背后杀来，关、张两军皆溃，玄德自变量十骑奔回沛城。今日狼狈奔回，则知前日不当尽出城外下寨。吕布赶来，玄德急唤城上军士放下吊桥。吕布随后也到。城上欲待放箭，又恐射了玄德，叙事周致。被吕布乘势杀入城门，把门将士抵敌不住，都四散奔避。吕布招军入城。玄德见势已急，到家不及，只得弃了妻小，此卷中以玄德弃妻、刘安杀妻、吕布恋妻，相对成趣。穿城而过，走出西门，匹马逃难。又失了小沛城。此城凡三得三失矣。吕布赶到玄德家中，糜竺出迎，告布曰：“吾闻大丈夫不废人之妻子。今与将军争天下者，曹公耳。玄德常念辕门射赖之恩，不敢背将军也。今不得已而投曹公，惟将军怜之。”语亦动听。布曰：“吾与玄德旧交，岂忍害他妻子。”前布与袁术战时，玄德曾遣云长助之，故今以此相报耶？便令糜竺引玄德妻小去徐州安置。为后糜竺登城拒布伏案。布自引军投山东兖州境上，留高顺、张辽守小沛。此时孙干已逃出城外，关、张二人亦各自收得些人马，往山中住扎。补笔应前，亦便伏笔照后。

    且说玄德匹马逃难，正行间，背后一人赶至，视之，乃孙干也。孙干先至，关、张慢来，叙法参差有致。玄德曰：“吾今两弟不知存亡，妻小失散，为之奈何？”先说两弟，后及妻小，妙。孙干曰：“不若且投曹操，以图后计。”玄德依言，寻小路投许都。途次绝粮，尝往村中求食，但到处，闻刘豫州，皆争进饮食。绝胜重耳过卫时。○先写此句，为后刘安杀妻供食作引。一日，到一家投宿，其家一少年出拜，问其姓名，乃猎户刘安也。是喜吃野味人。当下刘安闻豫州牧至，欲寻野味供食，一时不能得，野味难得，不若家味之便。乃杀其妻以食之。奇绝。古名将亦有杀妻飨士者。妇人不幸生乱世，遂使命如草菅，哀哉！○玄德以妻子比衣服，此人以妻子为饮食，更奇。玄德曰：“此何肉也？”安曰：“乃狼肉也。”人有溺爱悍妻者，但知妻是肉，不知妻是狼，乃当以刘安之法处之。○若在惧内者言之，当名曰狮子肉。玄德不疑，遂饱食了一顿，曹操在吕伯奢家，误认猪是人；玄德在刘安家，误认人是狼。曹操不曾吃得一块猪肉，玄德饱吃一顿人肉。不吃猪肉者，反是恶人；吃人肉者，反不失为好人。天晚就宿。不知刘安此夜如何睡得着？至晓将去，往后院取马，忽见一妇人杀于厨下，不意取马，反忽见狼。臂上肉已都割去，昨宵深得此一臂之力。○玄德髀肉可复生，此妇臂肉安得复生耶？玄德惊问，方知昨夜食者，乃其妻之肉也。设或不见不问，则刘安终不使玄德知之。其立念比杀妻飨士者更奇。玄德不胜伤感，洒泪上马。刘安告玄德曰：“本欲相随使君，因老母在堂，未敢远行。”又是孝子。玄德称谢而别，取路出梁城。忽见尘头蔽日，一彪大军来到。玄德知是曹操之军，同孙干径至中军旗下，与曹操相见。不必直到许都，即于途中相遇，好。具说失沛城、散二弟、陷妻小之事。操亦为之下泪。假慈悲。又说刘安杀妻为食之事，其事甚奇，不得不为一述。操乃令孙干以金百两往赐之。千金买骏骨，百金谢狼肉。一上黄金台，一饱刘君腹。○刘安得此金，又可娶一妻矣，但恐无人肯嫁之耳。何也，恐其又把作野味请客也。军行至济北，夏侯渊等迎接入寨，备言兄夏侯惇损其一目，卧病未痊。回顾前文，好。操临卧处视之，令先回许都调理。好安放。一面使人打探吕布现在何处。探马回报云：“吕布与陈宫、臧霸结连泰山贼寇，共攻兖州诸郡。”照前文。操即令曹仁引三千兵打沛城，操亲提大军，与玄德来战吕布。伏后案。

    前至山东，路近萧关，正遇泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨领兵三万余，拦住去路。操令许褚迎战。四将一齐出马，许褚奋力死战，四将抵敌不住，各自败走。操乘势掩杀，追至萧关。探马飞报吕布。此句是过文。时布已回徐州，欲同陈登往救小沛，小沛休矣。令陈珪守徐州。徐州休矣。陈登临行，珪谓之曰：“昔曹公曾言东方事尽付与汝。今布将败，可便图之。”照应前文。登曰：“外面之事，儿自为之。倘布败回，父亲便请糜竺一同守城，休放布入。儿自有脱身之计。”珪曰：“布妻小在此，心腹颇多，为之奈何？”思虑周匝。登曰：“儿亦有计了。”是父是子。乃入见吕布曰：“徐州四面受敌，操必力攻。我当先思退步。可将钱粮移于下邳，只说钱粮，不说妻小，妙甚。倘徐州被围，下邳有粮可救。主公盍早为计？”布曰：“元龙之言甚善。吾当并妻小移去。”此句待他自说，甚妙。遂令宋宪、魏续保护妻小与钱粮，移屯下邳，妻小休矣。○此处点出宋宪、魏续，笔法闲警。一面自引军与陈登往救萧关。

    到半路，登曰：“容某先到关探曹操虚实，主公方可行。”此关休矣。布许之，登乃先到关上。陈宫等接见。登曰：“温侯深怪公等不肯向前，要来责罚。”反间得妙。宫曰：“今曹兵势大，未可轻敌。吾等紧守关隘，可劝主公深保沛城，乃为上策。”陈登唯唯。至晚上关而望，见曹兵直逼关下，乃乘夜连写三封书，拴在箭上，射下关去。书中约他放火为号，杀入关中也。此处尚不说明。次日，辞了陈宫，飞马来见吕布曰：“关上孙观等皆欲献关，某已留下陈宫守把，将军可于黄昏时，杀去救应。”又反间得妙。盖孙观等皆新结之寇，且又新败，而陈宫实为吕布心腹，故必作如此语以诱布，而布乃无不信矣。○“黄昏时”三字，更有针线。布曰：“非公则此关休矣！”非公则此关安得休？便教陈登飞骑先至关，约陈宫为内应，举火为号。正暗合陈登书中之意。亦是“黄昏时”三字，有以启之也。登径往报宫曰：“曹兵已抄小路到关内，恐徐州有失。公等宜急回。”骗吕布又骗陈宫，两边夹叙，都用实叙，妙。宫遂引众弃关而走。也着了道儿。登就关上放起火来。不负书中之约，亦可谓不背吕布之令。吕布乘黑杀至，陈宫军和吕布军在黑暗里自相掩杀。只一陈登，弄得他七颠八倒，可知曹操用间之妙。曹兵望见号火，一齐杀到，乘势攻击。陈登箭上三书中语暗补于此，妙。孙观等各自四散逃避去了。易聚易散，是贼寇身分。○此句伏后招安一案。吕布直杀到天明，方知是计，呆鸟。急与陈宫回徐州。到得城边叫门时，城上乱箭射下，前日小沛城上之箭，当移于此日射之。糜竺在敌楼上喝曰：“汝夺吾主城池，今当仍还吾主，汝不得复入此城也！”陈珪不出，使糜竺答话，妙甚。布大怒曰：“陈珪何在？”竺曰：“吾已杀之矣。”假说妙。若不如此说，恐陈登在吕布军中，为其所害也。然不知登已早脱身去矣。布回顾宫曰：“陈登安在？”已往小沛赚高顺、张辽去了。宫曰：“将军尚执迷而问此佞贼乎？”真是呆鸟。布令遍寻军中，却只不见。好笑。宫劝布急投小沛，布从之。行至半路，只见一彪军骤至，视之，乃高顺、张辽也。奇。布问之，答曰：“陈登来报，说主公被围，令某等急来救解。”不向陈登那边叙去，却从吕布这边听来，是用虚笔，与前文变。宫曰：“此又佞贼之计也。”布怒曰：“吾必杀此贼！”只怕杀他不得了。急驱马至小沛。只见小沛城上，尽插曹兵旗号。原来曹操已令曹仁袭了城池，引军守把。叙法虚实俱佳。吕布于城下大骂陈登。登在城上，指布骂曰：“吾乃汉臣，安肯事汝反贼耶！”此时却不面谀。布大怒，正待攻城，忽听背后喊声大起，一队人马来到，当先一将，乃是张飞。突如其来，来得凑巧。高顺出马迎敌，不能取胜，布亲自接战。正斗间，阵外喊声复起，曹操亲统大军冲杀前来。写张飞后，不即写云长，忽又夹叙曹操，用笔错落。吕布料难抵敌，引军东走。曹兵随后追赶。吕布走得人困马乏，忽又闪出一彪军拦住去路，为首一将，立马横刀，大喝：“吕布休走！关云长在此！”突如其来，来得凑巧。○看他写关、张之来，叙法各变，妙甚。吕布慌忙接战。背后张飞赶来，布无心恋战，与陈宫等杀开条路，径奔下邳。侯成引兵接应去了。略作一顿。○此处点出侯成，用笔闲警。

    关、张相见，各洒泪言失散之事。写得有情致。云长曰：“我在海州路上住扎，探得消息，故来至此。”张飞曰：“弟在芒砀山住了这几时，今日幸得相遇。”补写二人踪迹，只在二公口中自叙，省笔。两个叙话毕，一同引兵来见玄德，哭拜于地。玄德悲喜交集，叙得有情致。引二人见曹操，便随操入徐州。糜竺接见，具言家属无恙，玄德甚喜。陈珪父子，亦来参拜曹操。叙事简到，一笔不漏。操设一大宴犒劳诸将，操自居中，使陈珪居右、玄德居左，亦学吕布坐法耶。其余将士，各依次坐。宴罢，操嘉陈珪父子之功，加封十县之禄，授登为伏波将军。完陈珪父子。

    且说曹操得了徐州，心中大喜，可知其在兖州时，未尝须臾忘徐州也。商议起兵攻下邳。程昱曰：“布今止有下邳一城，若逼之太急，必死战而投袁术矣。确虑。布与术合，其势难攻。今可使能事者守住淮南径路，内防吕布，外当袁术。正是此意。况今山东尚有臧霸、孙观之徒未曾归顺，防之亦不可忽也。”此是余意。操曰：“吾自当山东诸路。其淮南径路，请玄德当之。”使玄德当袁、吕往来之要冲，亦即驱虎吞狼之计也。玄德曰：“丞相将令，安敢有违。”玄德此时不得不应。次日，玄德留糜竺、简雍在徐州，带孙干、关、张引军住守淮南径路，曹操自引兵攻下邳。

    且说吕布在下邳，自恃粮食足备，应前移屯钱粮。且有泗水之险，安心坐守，可保无虞。陈宫曰：“今操兵方来，可乘其寨栅未定，以逸击劳，无不胜者。”布曰：“吾方屡败，不可轻出。待其来攻而后击之，皆落泗水矣。”岂知此水反为我害。遂不听陈宫之言。过数日，曹兵下寨已定。操统众将至城下，大叫：“吕布答话！”布上城而立。操谓布曰：“闻奉先又欲结婚袁术，吾故领兵至此。夫术有反逆大罪，而公有讨董卓之功，今何自弃其前功，而从逆贼耶？倘城池一破，悔之晚矣。若早来降，共扶王室，当不失封侯之位。”此非诱布，实欲用布也。玄德在白门楼时，正虑此耳。布曰：“丞相且退，尚容商议。”主张不定。陈宫在布侧，大骂：“曹操奸贼！”一箭射中其麾盖。今日城上之一箭，不如前日店中之一剑。操指宫恨曰：“吾誓杀汝！”为白门楼伏案。○吕布辕门之射，玄德不必报恩；陈宫麾盖之射，曹操安得怀恨耶？遂引兵攻城。宫谓布曰：“曹操远来，势不能久。将军可以步骑出屯于外，宫将余众闭守于内。操若攻将军，宫引兵击其背；若来攻城，将军为救于后。不过旬日，操军食尽，可一鼓而破。此乃掎角之势也。”玄德屯兵城外，而致失小沛者，为与关、张俱出，而城中空虚也。今陈宫所言，则诚大善。布曰：“公言极是。”遂归府收拾戎装。时方冬寒，吩咐从人多带绵衣，布妻严氏闻之，百忙中忽闪出一妇人，正应前“移置妻小”句。出问曰：“君欲何往？”布告以陈宫之谋。严氏曰：“君委全城，捐妻子，孤军远出，倘一旦有变，妾岂得为将军之妻乎？”汝若肯死，安得为他人妻？只此一语，便非贞妇。布踌躇未决，三日不出。没主意。宫入见曰：“操军四面围城，若不早出，必受其困。”布曰：“吾思远出不如坚守。”没主意。宫曰：“近闻操军粮少，遣人往许