却说叶飘零在襄阳北门外跪了三日，双腿筋骨皆损，全身血液尽僵，百姓一齐泣下，倾心归附，四方难民约有半数念叶飘零往日恩义，重返故土而来。慕容秋水与清儿抬他回到郡府，休养十数日方好。此时符水已传遍荆襄，缠绵近载的**之灾终于烟消云散。叶飘零清点之下，九郡兵士共七万，襄阳尚有男女十万，江陵三十万，江夏六万，至于南阳、南郡、新城诸处，业已疲惫不堪，独有荆南四郡未受波及，实力尚存，于是休整一月，召集文武官员，商议讨曹操雪仇恨之策。

    周瑜道：“今曹操只道我等北伐已为刘表、孔柚所阻，因此倾全师以抗袁绍，洛阳空虚。今可暗起一军，翻越秦岭，奇袭武关，俯视洛阳，曹操回军则为袁绍所败，不回我则夺他根本，则荆襄之仇可报也。”叶飘零微微点头。

    郭嘉却道：“公瑾此计只可用于平定西城、房陵、上庸，不可犯曹操也。”叶飘零道：“奉孝有何高见？”郭嘉道：“曹袁相争，对峙北方，均无力南下。趁此时剿灭刘表，整顿南方，待曹袁皆弱之时，再行北伐，先灭曹操，后平袁绍，甚是易耳。”周瑜点头道：“奉孝所言甚是，吾思虑不周，还望主公恕罪。”众人见周瑜如此谦逊，均感敬佩。

    旁边却转出太史慈大叫道：“曹刘若见分晓，胜者必然壮大，不出奇兵，如何能报此仇？”郭嘉笑道：“无妨，吾料袁绍虽非曹操之敌，然基本牢固，难以撼动，犹可苟延数载也。君子报仇，十年不晚，何必急在一时？”

    叶飘零道：“奉孝之言是也，然公瑾之策亦妙，不如且造楼船、练水军，作东征刘表之势。却教公瑾与子义引五千兵，奉孝为谋士，平西城、房陵，取其兵粮，奇袭武关，如此如此既回，大仇仍是日后再报。”众将连连叫好，分头准备。

    于是叶飘零及众官巡视荆襄，令百姓好生休养生息。慕容秋水却率领众军往江夏连夜赶造楼船，那船长二十丈，宽四丈，马匹于上如履平地，船头又夹折叠钢刀，锋锐甚是难当。早有消息报入秣陵，刘表大惊：“一年来叶飘零毫无动静，荆扬相安无事，今番刀兵又起矣！”遂下令急召豫州牧、兵马大元帅安宁返回秣陵来抗荆襄之众。

    早闪出蔡瑁伏地道：“此等小事，何劳安都督？况北方风云变幻，战事纷起。安都督分身则豫州可忧也。蔡瑁请督庐江、柴桑之众，叶飘零敢至，必杀得他人仰船翻而还。”刘表回视垂帘隐身于后的蔡夫人，见她点头，大喜道：“德圭思虑如此周到，扬州无忧矣。”便令刘磬、黄祖助蔡瑁守柴桑，并不知会安宁。

    却说周瑜引五千精兵，一路取房陵、上庸、西城，三处百姓，尽皆抵抗。周瑜长叹道：“自荆襄疫病，民心大损矣！”于是好生安民抚众，大军到处，于百姓秋毫无犯，一应粮草，皆由孙瑜自荆南四郡调来。三处城池，整顿了许久，民心方附，这才留稍许将校镇守，起兵深入秦岭，直捣武关。一路翻山越岭，连行四百里，皆是无人之地。守将杜远以武关天险，飞鸟难以越过，因此不作准备，正醉生梦死之际，忽见周郎大军压境，惊慌而降。周郎尽取武关军马。

    曹操已破文丑而回，闻讯集聚众将商议。华歆道：“大王英明神武，战无不胜。周瑜孤军深入重地，是送死也。吾保李典、乐进二将，引一万兵可擒周瑜而归。”荀彧道：“不必如此。周瑜取武关必虚张声势而已。那叶飘零精明过人，岂能定隔宛取洛之计？此中必另有别情。”程昱道：“文若之言是也。吾闻慕容秋水在江夏造船