（《三国志·诸葛亮传》）。
曹操意气风发；众臣多喜形于色，谓宜顺流东下，孙权必杀刘备而归附。奋武将军程昱则料之曰：“孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌于天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。”（《三国志·程昱传》）程昱提醒曹操不可轻敌。太中大夫贾诩谏曰：“明公昔破袁氏，今收荆州，威名远著；若乘旧楚之饶，以飨吏士，抚安百姓，则可不劳众而江东稽服矣。”（《三国志·贾诩传》）贾诩欲曹操仗威施恩，不战屈敌，其意与沮授、田丰同。曹操昏昏然，乃下战书与孙权，将使水步军八十万，渡江攻吴。
孙权接书，示之群臣，问以计策。张昭等众臣皆说宜迎之。孙权起身去，鲁肃追上，曰：“向察众人之议，专欲误将军，不足以图大事。今肃迎操，累官不失州郡也。将军迎操，欲安所归？愿早定大计，莫用众人之议也。”孙权叹息曰：“此诸人持议，甚失孤望；卿计与孤同，此天以卿赐我也。”（《三国志·鲁肃传》）
时周瑜使鄱阳，鲁肃劝孙权速召之，孙权从之。周瑜急还，见孙权曰：“将军割据江东，兵精足用，英雄乐业，尚当横行天下，为汉家除残去秽。况操自送死，而可迎之耶？请为将军筹之：今北土并未平安，马超、韩遂尚在关西，为操后患；且舍鞍马，仗舟楫，与吴越争衡，本非中国所长；又今盛寒，马无藁草；驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数四者，用兵之患也，而操皆冒行之。将军擒操，宜在今日。瑜请得精兵三万，进住夏口，保为将军破之。”孙权曰：“老贼欲废汉自立久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳。今数雄已灭，惟孤尚存，孤与老贼，势不两立。君言当击，甚与孤合，此天以君授孤也。”当夜，周瑜复见孙权曰：“诸人徒见操书，言水步八十万，便各恐慑。今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。瑜得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑。”孙权曰：“卿言至此，甚合孤心。子布诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望。五万兵难卒合，已选三万人，卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，为卿后援。”（《三国志·周瑜传》及注引《江表传》）
裴松之认为，张昭辅佐孙氏，是以上藩汉室，下保民物，鼎峙之计，本非其志也。曹操仗顺而起，功以义立，冀以清一诸华，拓平荆楚，大定之机，在于此会。若使昭议获从，则**为一，岂有兵连祸结，遂为战国之弊哉！虽无功于孙氏，有大劳于天下矣。昭为人谋，岂不忠且正乎！裴松之说对了一半。张昭劝孙权迎曹操，崔琰谏袁绍守境勤王以宁区宇，他们的主张基本是一样的。《三国志·周瑜传》注引《江表传》曰：建安七年，曹操下书责孙权送子为质。权召群臣会议，张昭等犹豫不能决，周瑜反对。瑜欲权南面称孤，若曹氏能率义以正天下，权事之未晚。权遂不送质。可见，曹操若真心行义，有望四海归一，但他露出野心，故遇劲敌。汉室倾颓，乱世英雄多热中驰骋，善意良愿难为所用。
十二月，曹操率大军顺江东下。孙权以周瑜、程普为左右督，鲁肃为赞军校尉，领三万众，同刘备会师。两军并力西上，与曹操相遇赤壁。时曹操士众已有疾病。初战，周瑜、刘备联军获胜，占据南岸赤壁，操军退住江北乌林。周瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难以持久。然观操军方连船舰，首尾相接，可烧而走之。”（《三国志·周瑜传》）周瑜纳之。黄盖先向曹操送诈降书，曹操将信将疑，终信以为真，以为将大功告成。曹操官渡信许攸，反败为胜，未料这回竟是乐极生悲。至战日，黄盖取斗舰数十艘，装满薪草，灌注膏油，裹以帷幕，上树牙旗，各系小船于后，先头进发。时东南风急，黄盖令士兵中江举帆，大喊其降。操军将士皆延颈企踵。快近北军，黄盖等上小船，点火发放前船。风猛火烈，火船如箭，烟焰弥天，尽烧北船，延及岸边营落。周瑜、刘备率众随后而至，大破北军。曹操见大势已去，烧掉余船，奔华容归江陵。联军水陆并进追之。曹操留曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，自引军北还。
曹操这时念起郭嘉，叹谓郭嘉在，不会至此。曹操被击醒，想起走马后炮。袁绍死后，曹操征袁谭、袁尚，连战数克。诸将欲乘胜攻灭之。郭嘉曰：“急之则相持，缓之而后争心生。不如假征刘表，以待其变。”（《三国志·郭嘉传》）曹操转南，二袁果相争。曹操回师，一举平定冀州。他叹郭嘉，大概是想到了此计。他其实也学会了此计。他北上柳城，袁尚、袁熙奔辽东公孙康。他不征而还，公孙康即斩送二袁之首。诸将不解，他曰：“彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则相图，其势然也。”（《三国志·武帝纪》）曹操向荆州，见刘琮降，刘备奔吴，二人不但不并力，甚至要相图，遂自鸣得意，再加众人一派歌颂，以为孙权必不容刘备，于是乎便集重兵而轻进，欲迫孙权屈服，献上刘备首，冷静的计策都被撇到了一边。他若不急逼而缓之，施以威德，恐孙权、刘备难以长合久存；他或准备充分一些，像司马炎灭吴那样数路并进，也会好于实战。
官渡、赤壁可谓乱世中多输少赢的经典战例。一方未能将优势转化为胜势，一方则以弱克强。袁绍官渡围杀误算，结果使曹操将网冲破；曹操赤壁随手走成凝形，遂让孙权、刘备得以以一当十。
曹操破走，鲁肃即先还，孙权率众臣迎接，并亲自扶鞍接其下马。鲁肃将入拜，孙权起身曰：“子敬，孤持鞍下马相迎，足以显卿荣耀未？”鲁肃趋进说：“未也。”众人愕然。鲁肃就坐，徐举鞭言曰：“愿至尊威德加乎四海，总括九州，克成帝业，然后以安车软轮迎肃，始当显耳。”（《三国志·鲁肃传》）孙权抚掌，露出欢颜。
周瑜、刘备与曹仁相战岁余，曹仁终不敌，弃城北走。周瑜据江陵，刘备屯江陵南。赤壁之战，对刘备来说，是生死攸关的事情。孙权不战而降，待遇不下刘琮，刘备恐无地立命。
注一：田横：原齐国贵族，楚汉战争中自立为齐王。汉灭楚，与徒属五百余人亡入海岛。高祖召之曰：“田横来，大者王，小者侯；不来，且举兵加诛焉！”田横乃与二客往，未至三十里，自言曰：“横始与汉王俱南面称孤，今奈何北面事之？”遂自杀。高祖以王礼葬之，拜二客为都尉，二客皆自刎。居海岛者闻之，亦皆自杀。