天子。曹操乃还。吕布使人去河内买马，为刘备兵所抄。吕布由是又结袁术，出兵攻打刘备，刘备败走，曹操遣夏侯惇往救，亦不敌。曹操亲征，与刘备合兵，围吕布于下邳，生擒吕布、陈宫，皆杀之，降张辽、臧霸等。吕布虽求援于袁术，但袁术已是自顾不暇。

    四年（199），曹操班师，表刘备为左将军，礼遇甚重。曹操宴刘备，语之曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”刘备方进食，失匕箸（《三国志·刘备传》）。时车骑将军董承受献帝密诏，谋诛曹操。刘备遂参与进去。董承为灵帝母董太后侄子，为献帝舅。

    袁术穷途末路，欲北投袁绍。曹操遣刘备邀击之。程昱、郭嘉闻之，劝曹操不可放纵刘备。曹操悔，追之不及。刘备至徐州，袁术已病死，他遂背曹操，与袁绍连和。时袁绍已灭掉公孙瓒，兼四州之地，将挥军南下。曹操遣兵拒之。

    袁绍、曹操皆遣人招张绣。张绣欲归袁绍。时贾诩为张绣谋士。献帝出长安，贾诩离开李傕，辗转至南阳，投靠张绣。贾诩认为宜从曹操。张绣不解，曰：“袁强曹弱，又与曹为仇，从之如何？”贾诩曰：“此乃所以宜从也。夫曹公奉天子以令天下，其宜从一也；绍强盛，我以少众从之，必不以我为重，曹公众弱，其得我必喜，其宜从二也；夫有霸王之志者，固将释私怨以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑！”（《三国志·贾诩传》）张绣从之，率众降曹操。曹操大喜，厚待二人。

    五年（200）正月，董承等谋泄，皆伏诛。曹操将征刘备。诸将认为袁绍大敌当前，不应避重就轻，贻误紧要。曹操认为袁绍虽有大志，而行动迟缓，刘备乃为人杰，若不时击，必为后患，遂东击之。刘备以为曹操当拒袁绍，不备，败奔袁绍，曹操擒关羽归。《三国志·袁绍传》曰：曹操征刘备，田丰说袁绍袭操后，袁绍辞以子疾，不许。田丰举杖击地曰：“夫遭难遇之机，而以婴儿之病失其会，惜哉！”《三国志·于禁传》曰：曹操初征袁绍，使于禁率二千兵，守延津以拒袁绍。刘备以徐州叛，曹操东征之。袁绍攻于禁，于禁坚守，袁绍不能拔。于禁复与乐进等将步骑五千，攻汲、获嘉二县，后还官渡。我认为，田丰说袁绍袭曹操后，袁绍并未完全不从，还是出了一些兵的。