的媳妇，送了他好些东西。又留了些值钱东西给珍大奶奶婆媳。余外男女下人俱各重赏。起身这日比王夫人上船时又加几倍的热闹，柏夫人哭谢而别。途中都有官员迎送，一路甚是平安。唯芙蓉勤劳过分，不觉失血，面黄肌瘦，每日总要吐上几口。柏夫人与他情如母女，形影相依，见他积劳成病，十分着急，每日亲自给他参汤调治。芙蓉见太太如此心疼，感激涕淋，强打精神料理事务。在船中行了一月有余，正值水平风顺，不觉已入江南境界。既过台儿庄，张本差前站的兼程到家报信，又派些能干家人分坐快船，一路去迎来接的亲戚、本家老爷、太太船只。

    这日正是晌午时候，张本坐着划子上了座船来回太太道：“二太太领着大爷、奶奶们、梅姑太太来接，已过淮安，都在露筋祠湾住。”柏夫人听见欢喜之至，吩咐：“座船上加纤，赶着上去。”张本答应，出来叫座船上多加二三十个纤夫，先上前去，自家站在船头上看着照应。一会儿走下三四十里，见有两三只小快船飞奔而来。张本眼快，远望去，见是本宅里的伴儿们，第二只快船里坐着个穿孝的少年，知道是大爷来了。

    看看相近，果然不错。忙进船去回了太太。柏夫人听见，就如得了个活宝贝，吩咐：“好生扶着大爷过来。”自家同芙蓉站在房舱窗口，歪着身子往前远望，不住的问道：“大爷上来了没有？”

    此时，座船头上家人站满，不一会，快船迎着，果然是梦玉带着几个家人、小子分船来接。到了大船边，两处水手将船帮住，上下家人扶住大爷上了座船。不及与众人说话，赶忙下舱，口里一路叫道：“太太，梦玉来了。”走到官舱，瞧见柏夫人扶着一个黄瘦姑娘站在窗口。梦玉抢到面前，只叫了一声妈妈，跪下去抱腿大哭。柏夫人一阵伤心，弯着腰贴着梦玉的脸哭了一会，芙蓉劝住太太。梦玉哭完，磕头起来又请过安。

    柏夫人问过老太太安，二叔叔、三婶子们好，指道：“芙蓉姐姐累成这个样儿，你该谢谢才是。”梦玉道：“怎么这病姑娘就是芙蓉姐姐？”赶忙过去，拉着芙蓉说道：“姐姐多年不见，很承惦记，时常还要给我针线。这回太太回南，你辛苦成病，我先拜谢，等到家后，再多多给你磕头。”说着，跪了下去。

    慌的芙蓉赶忙回拜，说道：“伺候太太是分内之事，我因福薄生病，并非辛苦，怎敢劳大爷拜谢！”柏夫人道：“老太太当初曾吩咐过宅里家人、媳妇、丫头们，只管叫他名字，不许称呼。且我待你如女，只管叫他兄弟。”梦玉正然拜着说道：“太太真是疼我，这个姐姐我不要了。”芙蓉正在回拜，不防被梦玉一推，歪身跌在太太脚边。柏夫人不觉好笑。站着的姑娘、媳妇们都笑起来。芙蓉笑道：“好兄弟，怎么你这傻劲儿总还不改？不是太太挡着，这一跤直叫你推下河去。”说着，两个站了起来。梦玉同这些姑娘、嫂子们问了好，转身同柏夫人娘儿两个说话。柏夫人道：“听说二婶子、梅姑姑、媳妇们都来接我吗？”梦玉道：“就在前面不远儿，还有好些男亲女眷也都同来，这船上怎么坐得下？”芙蓉道：“依我说，咱们家的先请到船上来说说话，其余一概亲眷都请到露筋祠相会。叫他们到庙里备茶，伺候太太们上去。最为妥当。”柏夫人点头道：“很是。叫张本派人前去知会，并在庙里办茶伺候。”

    那两边办差的家人得了信儿，坐上快船飞奔而去。

    不多一会，望见那来接的船只，大小相同，一字儿排去，不知其数。桅杆上布旗摇曳，任风舒卷，转眼之间，船已相近。

    那边各船上都站满家人照应着，将柏夫人座船同桂夫人的座船帮连一处。家人们围着布档子，请桂夫人、梅姑太太、众位奶奶过船相见。两位太太同梅秋琴姐妹三个，彼此哭拜一番，叙了几句十余年的离情。然后掌珠们照媳妇行礼拜见，起来之后，又都在膝前跪下请安。柏夫人看着一个个的不胜欢喜，说道：“人家的好姑娘都叫老太太要了回来。家里的又培植了两个，四美二难都叫梦玉一人独得。”桂夫人道：“还有姐姐定下的，再来了真个热闹。”

    太太们正在说话，芙蓉过来给二太太、姑太太磕头。桂夫人同秋琴连忙扶起来，说道：“好孩子，好女儿，多年不见，知道你苦心帮着太太，咱们都很惦你。老太太听见你给太太经理家务积劳成病，每天不住的念着，横竖将来放不掉你的。”

    芙蓉低头答应道：“伺候太太是丫头分内之事，蒙老太太们的恩典，格外疼顾。”说毕，向掌珠道：“给奶奶们一总儿磕头罢。”芳芸、紫萧连忙站开。秋瑞道：“一样的姐妹，怎么妹妹不把我们当人。”桂夫人笑道：“你们同拜罢。”掌珠们答应，一齐同拜已毕，芳芸、紫萧道：“承姐姐常寄东西，有信来谆谆念及，姐姐请上，我们应该拜谢。”三个人又拜了一回。

    梅秋琴笑道：“都是会中人，何必多礼。”柏夫人道：“孩子的礼比咱们的礼还多。”桂夫人道：“各家亲族都在露筋祠等着姐姐上去，见个面儿坐会子，就可以开船。”柏夫人点头道：“咱们且上去坐坐，等着你大哥哥的灵柩船到了，众人祭拜完结才能开船。”桂夫人道：“是极，咱们上去罢。”

    三位太太领着奶奶们到露筋祠去，家人们围着步幛。柏夫人道：“左右俱是自己家人，围着挡子甚觉气闷，不如去掉了，看个野景儿倒还走的爽快。”众家人答应，撤去步幛。秋琴道：“连日天气闷热，颇有春景，远望白云红叶，竟不亚二月桃花。”柏夫人道：“我十几年不归故乡，前日入了江南境界，看见杨柳芦花甚觉亲热。想起古人说的，富贵不归故乡，如衣锦夜行。此理甚是。”秋琴笑道：“张季鹰的莼菜鲈鱼，亦同此意。”

    太太们一路说着已到庙门口。男男女女到处是人，也不知道谁是谁。刚进里面，人空儿里挤过一个小书生，对着柏夫人跪下，芙蓉过来赶忙扶起。柏夫人将他拉着问道：“好个孩子！是谁家的？”秋琴笑道：“就是你外甥魁儿。”柏夫人十分欢喜，说道：“好儿子，你怎么不到我船上去，倒在这里等我？”秋琴道：“他方才要坐快船同梦玉先去。掌珠知他胆怯，恐其骇着，硬止住不叫他去。他很生气，同姐姐抬了一会杠。刚才叫他同过船见舅母，他使性跑了上崖，在这里等着。”柏夫人喜极，摸着他的脸笑道：“好儿子，今日算你第一个接着我的，快别动气，等到家我罚掌珠做东请你罢。”

    桂夫人笑着来到大殿，在露筋娘娘前拈香瞻拜。桂夫人道：“一宵血肉，万古流芳。真是闺门中之文丞相，可为巾帼师表。”柏夫人道：“忠节二字，非怕死人所能为之。”秋琴道：“是要极爱惜身命，而又不怕死，方是古今伟人。若尽不怕死，则明火执杖之徒与卖笑毒夫之妇，身罹法网，死而无悔。此乃人间禽兽，岂独不怕死而已哉！”柏夫人笑道：“妹妹议论，比当日更觉爽快。想得解元薰陶，所以颇有梅味。”桂夫人道：“秋琴的梅味，比老西儿还酸。”柏夫人们都止不住好笑，同着转入后殿，瞧见各家太太、奶奶们俱站在大院子里相候。

    柏夫人望过去，认识的没有几个，其余奶奶、姑娘们俱不相识。桂夫人同秋琴一位一位的指说一遍。柏夫人走到面前，说道：“都是至亲姐妹。这些是我的侄媳、侄女、甥妇、甥女，若不说明，我那里知道。有劳远接，很抱不安。”说着，都到后面礼房，彼此拜见，相叙一番。接着是亲族子侄们进来磕头请安。柏夫人站着一个一个都问了名姓，命琴玉、梅春陪着在外面客堂里吃茶。里面各位太太都要说一两句话，柏夫人应接不暇。家人们内外俱备点心。坐了一会，跟班的家人来回：“老爷柩船已到，玉哥儿同梅大爷们都在船上哭拜。来接的各位爷们已上船去行礼。”桂夫人同梅秋琴道：“等着他们拜完，咱们再去。大姐姐在这里坐会子回本船去，咱们拜过各人回船，叫他们连晚就开，赶着回去。老太太在家也很惦记。”柏夫人点头道：“我也盼着到家，这两月在船里实在闷的慌。”桂夫人同着来接的众人一齐上船而去。芙蓉同姑娘、嫂子们伺候太太亦上船去。

    桂夫人们到了灵柩船上，免不得哭拜一番。秋瑞们在旁磕头，回谢各家亲族。拜完之后，梦玉同秋瑞来柏夫人船上，其余都回本船。不一会鸣锣起橛，顺水回家。那些家人们坐着快船，往来照应，满河中布帆如织。次日晌午已抵扬州，有各官府们上船致祭，热闹了半日。

    天色已晚，不及开行。梦玉因想起一事，走出船头，叫茗烟来，附耳说道：“平山堂后身有林姑娘的坟墓在彼，我不能够上去拜扫一番，你可代我买些香烛、花果去坟前哭拜一回。对林姑娘说，我惦记之至，因跟着母亲不能脱身亲来拜奠，叫林姑娘不要见怪。”茗烟道：“林姑娘是贾府至亲，同宝二爷最说得来的好兄妹，大爷怎么知道他的坟在这里？”梦玉道：“我夏间给林姑娘上坟添土，承林姑娘的雅爱，还送了我好些东西。天也不早了，你快些去罢，回来给我个信儿。”茗烟答应，赶着去买办什物，叫人挑着，坐上轿子飞奔而去。

    梦玉到各船去串了一会。天气十分闷热，两边舱门洞开，太太、奶奶们彼此隔窗回答，也有过船相叙，倒比在家时别有兴致。松府里吴嫂子们同贾府的董嫂子都在柏夫人船上，因饭后无事，也到别船去找相好的嫂子、姑娘们闲话，这船坐坐，又到那船，听见有人叫道：“董嫂子，大爷在那里？”董家的回过头来见是茗烟，说道：“你们大爷刚才在二太太船上坐了会子，又不知逛到那里去了。你挨着船儿一路问去，还怕找不着？”说毕，同吴家的们又往别船去了。这会儿各船上灯烛辉煌，上下照有数里。茗烟挨船去问，直找到二三十号船去，才知道大爷在本家篁大爷船上，同几位亲戚小爷们说话呢。茗烟走下舱去，梦玉瞧见，站起身来说道：“夜深了，咱们散罢，明日到家再见。”领着茗烟一路过船，一面问道：“我正惦记着，怕你赶不上出城。”茗烟道：“奴才到了林姑娘坟上，先给林姑老爷同姑太太磕头上供，然后在林姑娘坟前摆了花果、香烛，照着大爷吩咐磕头说话，又哭了几声。因为天晚下来，等不得林姑娘出来说话，赶着绕道回来，已是上灯。一会林姑娘一定说叫谢谢大爷，不用惦记。”梦玉忍不住笑道：“你倒会替林姑娘说话。不知那个坟倒塌的一个什么样儿？”茗烟道：“两边坟都新修的很好。奴才也想着是谁给林府上修坟呢，又找不着一个人儿问问原故。谁知那抬轿的知道，说是秋间奴才的主子太太同宝二奶奶们回南时到那里上坟，大为修理。”

    梦玉点头道：“不错，宝姐姐对我说过，我一会儿忘了，说是托一个什么姑子庵里照应修理。”两人站在船头上说话，只见两个家人匆匆来找大爷。不知说些什么，且听下回分解。