话说平儿正同老赵说话，听见有人叫道：“琏二奶奶在家干什么？”姑娘们见是宝二奶奶声音，赶忙掀起门帘。平儿下了炕笑应道：“在这里陪客。”宝钗笑道：“我来帮你陪客。”

    说着，走进套间。老赵拿着筷子站起来，看见一位容光照人，富贵大雅的美人，笑着进来道：“赵姥姥你认得我吗？”老赵道：“真造化，我今日交了老运，都见些玉天仙似的菩萨，就是叫不出名儿姓儿来。”平儿道：“说起来你该知道，这位就是宝二奶奶。”老赵道：“就是宝二爷的奶奶吗？咳！我虽没有见过，在家做闺女的时候，我就知道了。谁不说长的很俊的人儿，又知书，又识字，会写会算，老太太喜欢的什么似的。怎么做了媳妇，宝二爷丢下了这个俊人儿，倒去做了和尚？”

    宝钗笑道：“怎么我做闺女时你就知道？”老赵道：“谁不知道你这林姑娘是老太太的打心锤儿，宝二爷又同你好。”宝钗笑道：“你说的可一点不错，但我不是林姑娘，等着闲了，再对你说我的家乡住处。”平儿道：“你吃完饭，咱们去见太太，瞧瞧你的姑娘生的三爷。”老赵点头道：“我酒也够了，吃口儿饭罢。”媳妇们赶着给他一碗饭，等他吃完，收拾了一切。

    宝钗同平儿坐在炕上，商量后日二十脱孝之事。平儿道：“太太虽是这样吩咐，但我的意思，要知会亲族。一早上供、脱孝，早饭后，唱他一天戏，热闹热闹。你以为何如？”宝钗道：“梦玉兄弟给咱们将房子收拾了个体面。咱们到家以来，总没有动着鼓乐，我也想着，脱了孝，该唱天戏才是。”平儿道：“既是这样，你坐会子，领着老赵去见太太。我就赶着料理，吩咐门上去知会亲族，定下班子。”宝钗道：“你晚上无事，到我院里去说闲话。”平儿点头，派一个媳妇领着老赵娘儿们跟宝二奶奶上去。

    王夫人因天气甚暖，同薛姨太太带着李宫裁、友梅、宝月、巧姑娘同两个小孙子，在近日山房看天竺果儿。旁边两大树腊梅，已有数枝初放，间着天竺子，红黄相映，香色绚烂。两个**抱着慧哥儿们在回廊上东串西走的逛着玩。王夫人也正瞧的欢乐，见宝钗领着几个婆子由假山后穿了出来，笑道：“到了上房，说太太到一松阁去了，找到那里又说在双桂亭，遇着柳嫂子说，瞧见太太在这儿呢，白叫咱们走了好些道儿。”

    王夫人笑道：“我因今日天暖，领着孩子们出来逛逛，东走西走，串到这里。这两个就是老赵么？”宝钗对老赵道：“过去见太太。”老赵听说，娘儿三个走上一步说道：“阿弥陀佛！多少年想着，今日才见太太。”说着，都跪了下去，向上磕头。王夫人叫丫头将赵姥姥扶起，说道：“我到家不久，新近才略有头绪，诸事我也想不了这些，因你媳妇雇来宅里，才知道你老而孤苦。叫你来问问，不知守着什么度日？”老赵叹道：“咳，我的老佛爷！**个什么？那几年儿子在的时候，在县里当茶房，月间还有个出息，一家几口倒还过得。自从他不在了，丢下后生媳妇同个孙女儿，直苦的使不得。我叫他带着女儿寻个对头儿去罢，他瞧着我一会儿又丢不掉，情愿来与人家做活挣点儿工食，给我同孙女儿两个苦度。我身上这个棉袄，还是十月初一张府里老太太施舍的，这不是里襟上还写着字呢。太太瞧着厚登登的，穿在身上没有一点儿热气，他们说是裁缝同管帐的赚了钱，里面絮的是芦花。咳，老天爷！就是芦花到底比光脊梁的好些。前日个媳妇回家去说上的这宅里，谁知就是荣国府的贾太太。叫我进来瞧瞧，我说罢呀，姓贾的多着呢，那里可可儿的是荣府的太太，就打谅着是直的，我也不去。他们府里的规矩，买的姑娘、姨娘们，讲下不许娘家上门。况且，我的姑娘也不很站得起，虽生了一个哥儿，太太又不喜欢。我姑娘又不在了。明摆着谁还待见我，到这门子里来，也是白碰钉子。今日不是太太差了爷们同着我媳妇来接，我是再也不来的。谁知太太、奶奶们都是佛爷似的，做人很好。咳，阿弥陀佛！”

    王夫人连连点头，说道：“我怜你老年孤若，留你在宅里吃碗现成茶饭。你的媳妇他也不肯嫁人，情愿跟着你苦守，这就令人可敬。我也留他娘儿两个在这里，另眼相待他，早晚你又得他照应，不知你可愿意？”老赵道：“太太恩典，留我娘儿们在宅里，冻不得饿不着，有什么不愿意？那世去变个哈叭狗儿报太太的恩罢。”宝钗引着他们见薛姨太太、珠大奶奶、友姑娘、薛姑娘、巧姑娘、两个小哥儿。正值平儿也找了来，王夫人道：“来的正好。”就将留他娘儿们的

    话说了一遍。平儿道：“真是老赵的造化，咱们看三兄弟面上，叫他赵姥姥罢。”

    宝钗笑道：“他这姥姥倒比当年那母蝗虫刘姥姥还指实些儿。”

    平儿道：“咱们在茶铺里，他还提起大观园之事，谁知咱们的大观园今日归了姓刘的，这也是个奇事。”王夫人道：“逛了一会，有些怪乏的，上去歇歇罢。”平儿道：“我带着赵姥姥家去，给他换个厚些儿的棉袄。他媳妇瞧着倒还安静，留他在我院里办个事儿倒还使得。”王夫人一面走着，说道：“交给了你，我全不管。”奶奶们跟着来到甬道上，见周大奶奶来回道：“甄宝玉大爷要面见请安，这会儿三爷陪在花厅上吃茶呢。”

    王夫人道：“甄大爷不是外人，请来上房见罢。”周大奶奶答应，出去传话。宝钗们都到平儿院里去说闲话，看他给赵姥姥娘儿们换衣服，又指了一间屋子给他们做房。自此以后，老赵婆媳深得平儿照应，又将他女儿收拾成人，做了贴身的姑娘。

    此是后话不表。

    且说贾环陪着甄宝玉上房来见王夫人，叙了多少昔年的旧话。王夫人见甄宝玉举止言谈比当年分外老成稳重。又听见他新近断弦，持家无主，心中十分感叹。甄宝玉说起，有人往京里下来，知道祝老师灵榇将及到家，一半天要去祭奠。王夫人又说了一会话，吩咐贾环叔侄陪着甄大哥在花厅吃晚饭。至夜间才散。

    此时，琏二奶奶持家，内外规矩肃清。到了二十早上，俱料理妥当。王夫人梳洗之后，李纨们请过早安，就请太太至家庙上供脱孝。王夫人领着众人来到家庙，挨次拜奠，焚香酹酒。

    完结之后，俱脱去素衣，换上吉服。林之孝夫妻领合宅男女两班，都在院子里朝上磕头。候太太到诚敬堂，李纨们道喜，林之孝领家人男女道喜。王夫人道：“老爷同我百年相守方足为喜，今不幸弃我西去，乃我终身悲切之事，何以为喜？”林之孝道：“老爷已正直为神，虽死如生。太太持家教子，克继簪缨，奴才们俱沾福荫，乃人间大喜。”王夫人点头道：“全赖你们念着老爷，各尽心力照应哥儿们。”众人齐声答应，退了出去。宝钗道：“今日诚敬堂比那日祠堂里诚敬的人还多而热闹。”

    正说着话，门上的来回：“本家老爷们都到了。”王夫人道：“他们怎么知道的这样快？”宝钗笑道：“今日是大嫂子、平丫头同我三个人公分请太太听戏，是个有名的华林班，唱的很好。故此知会了亲族，请来相陪太太听戏。”王夫人笑道：“你们倒会闹鬼，我竟不知道。既知会亲族，何苦又要叫人家送礼？那些手头仄的，一定着急的一夜合不上眼。这都是你们闹出来的事。”平儿笑道：“已经吩咐门上，不拘是谁送礼、分子一概不收，凭他让出眼泪来，一准不收是了。”李纨道”梦玉兄弟给咱们收拾了体面屋子，也得动动彭乐，别冷淡了这房子。”王夫人笑道：“我一张嘴，那里说得过你们三个有理的。既已如此，老爷们到了，想太太、奶奶们也快来了，环儿叔侄好生去接待亲族。内里客人就交给你们姐妹几个，我同姨妈、舅母们只管吃酒看戏。”平儿笑道：“再没有咱们去请些人来，叫太太劳神的道理。”

    王夫人一路说笑，进了垂花门。刚至上房，王室的沈夫人同各位舅太太与那些内眷亲族陆续已到。只有平儿的娘家亲戚比别的更傲，那王仁的老婆赶着平儿一口一声叫姑奶奶，加二的奉承。平儿心中不很待见他。这会儿内外亲族俱已到齐，摆过酒面，都到崇本堂看戏。贾府男女家人俱是向常习惯，又得平儿指挥经理，并不张皇紊乱，内外整齐。热闹一夜，次早方散。

    王夫人送完亲族，来到上房正欲安歇，垂花门冯裕家的送进一封书子，说道：“祝府专人送来，守候回信。”宝钗接着拆开，看了一遍说道：“是海珠妹妹奉老太太之命，寄来通知干妈已到之信，并陶姨娘得了梦金，送来喜蛋，请太太就去。”

    说毕，将书念了一遍。王夫人道：“我原说定有信儿就去。既老太太来接，倒不便耽搁。你且写了回书，打发来人先去。家里有你母亲同宝月、珠大嫂子们很可放心。咱们随后起身。”

    宝钗答应，带着冯家的到屋里写了几句回书，交他发给门上，收了喜蛋，赏来人酒饭盘费，立即起身转去。一面去邀平儿们都来上房，商量太太起身之事。王夫人道：“我家大概虽已定局，而一切大小事务尚须经理。平儿同珠儿媳妇一个也去不了，再留下友梅在家，陪着两个嫂子料理家务。诸事请教姨妈，还有三舅母们照应。环儿叔侄一时也难就去。我同宝钗、巧儿可以脱身，带着慧哥儿，明日起身先去。等着那里有安葬日期，再来知会环儿跟三舅母去送殡，方为妥当。”李纨道：“太太吩咐很是。媳妇同琏二婶子派定内外跟去之人，预备带去的行李、船只，伺候太太明日起身。”王夫人点头道：“你们都去料理，让我歇歇。”李纨、平儿、宝钗答应了，下来赶着收拾分派，备下船只，一切妥当。

    到了次日饭后，王夫人谆嘱了薛姨太太母女同李纨、平儿几句，又吩咐林之孝夫妻不时到宅里照应，其余内外门上家人、仆妇都吩咐一遍。领着宝钗、巧姑娘、慧哥儿一齐上轿。贾环叔侄送出仪凤门至江口船上。王夫人又叮嘱一番，这才开船而去。

    不言王夫人起身之事。且说祝府的桂夫人这些船只过江之后，竟往扬州进发。此时虽是十月下旬，江南天气，草木都还不十分零落，水光帆影，掩映长堤，遥望绿杨、城廓，风景依然。正是：鸟惊云影栖还止，叶舞霜风堕又飞。

    且按下桂夫人们往淮扬一路迎接前去。且说柏夫人自大宗伯谢世之后，悲哀抱病，伏枕在床，全仗芙蓉一人昼夜经理，又得宁府的珍大奶奶婆媳两个不时过来照应。接着门生张铭到京后，约了大宗伯的几家至亲好友，同贾珍、贾蓉帮着办理丧事。老家人张本带着陆晋管理内外一切。又有荣府差来的董升夫妇都是办过大事的人，很帮着出力。满朝文武、故旧门生，大小俱到，开丧甚为热闹。朝廷赏了祭葬，遣官护送回籍。柏夫人不能耽搁，赶着收拾起身。住的官房子早有同部的大人顶手居住。不住手的忙了个数月才上船完结。柏夫人重谢帮手的众人。知道张铭的女儿是贾环