鼓，你的嘴撕下来又做什么？”九如指道：“太太下来了，咱们不要混说。”

    汝湘们望去，果然一大群人跟着桂夫人冉冉而来。朱姨娘同汝湘、九如站在一边。桂夫人走到面前，将手中的一封书子递与朱姨娘道：“松大老爷送的东西照单收了，等着他们去时老爷再写回书，老太太还有东西寄去。”朱姨娘接着连声答应，跟着桂夫人来到怡安堂站住，让太太上了台阶，后面的姑娘、奶奶们都站在一堆。廖大奶奶对来的顾嫂子们指道：“这位是朱姨娘，这两位都是咱们大奶奶。”顾嫂子、吴嫂子赶着过来请安，致夫人、小姐的说话问好，并水仙姑娘亦叫请安致好。

    汝湘们也回问了夫人、小姐的安，水仙姑娘好。

    众人正在说话，只见梦玉笑嘻嘻走了过来，说道：“你们准备着出差？”汝湘道：“谁要出差？”梦玉道：“刚才老太太说，一半天差咱们拢共拢儿一路去迎接老爷同咱们太太。”

    九如道：“不知派些谁去？”梦玉道：“横竖去的人多着呢，想来总少不了你。”

    江苹指道：“你们瞧，周大奶奶走的忙忙的，不知又来回什么要紧说话？”众人回头看他真个急急的走来，到了面前回道：“太太下来了吗？”江苹道：“刚才下来，江太太、竺太太、姑太太都在介寿堂同老太太看牌，三太太同咱们太太在介寿堂说了会子话，因要摆晚饭，这才散了下来。你又有什么事来回？”周大奶奶道：“说也怪事，这会儿管坟的老盛来说，今儿早上瞧见桑**精赤条条的睡在义冢地上，衣服裙裤一堆儿放在旁边，昏迷不省，像是中了邪祟的样子。他们见是宅里的人，将他抬了家去，拿着姜汤灌了一会，苏了过来。叫他们将挂着预备上坟的纸锞烧了几千，昏昏迷迷的睡着。挨到晌午，忽然咽了气，死在他家。老盛着了急，赶着进来报信。这会儿老爷又不在家，说是到那里去打马吊。门上的叫进来请太太示下。”

    众人听说十分惊异。海珠道：“这是他恶贯满盈，昧良的报应。你上去回太太，看是怎么吩咐。”周大奶奶点头上去。

    梦玉们彼此叹息一会，朱姨娘道：“看不出那个人是这样结尾，真个报应的好快！”正说着，周大奶奶已回了下来，说道：“太太吩咐的很是。竟叫老盛去县里报请相验，将舍的棺木给他一口，就埋在义冢地上，省了日后是非。况且，桑进良串通拐逃，县里有案，这事更要去报。”汝湘道：“太太所见甚是。大奶奶快些去传话，让他们赶着去办。”众人道：“咱们也该散去，不多一会要请晚安了。”梦玉同着汝湘们一群散去。周大奶奶到了垂花门，照着太太吩咐传了出去。老盛依着去县里报请相验，料理掩埋。查本们私下照应完结。

    看官的知道这桑**怎么跑到义冢地上，死在老盛家里？

    待我慢慢说这缘故：原来桑进良拐了秀春去后，祝府知道立刻将他撵出，报官拿人，并无下落。桑**在县中审过两堂，取保收管。就在后门口，赁了一个在首饰楼上做买卖老张的一间屋子，同院居祝他原约定桑进良初头在接引庵相见。那里知道桑进良将他的东西骗了个干尽，带着秀春一溜烟早已离了镇江。他还指望着到庵中去相会，谁知初头上，庵里正为着周婉贞的事，祝府上男男女女每日挤满的轿马。桑**好容易等了几日，衣服当光，支持不住，打听周姑娘事情完结，这日央他们雇乘轿子，送到接引庵来。到了庵门，将轿钱付讫，一直走将进去。

    这接引庵原是祝府里的家庵，一年用度都靠着祝府过活。

    因此祝府的大小事务，他庵里声息相通。当日桑**在祝府里是第一红人，他庵里拜干妈，认亲家，往来亲热，逢年遇节还要送礼接待。到后来，桑**的红气退了，他们也就渐渐冷落。

    到如今，听见他做出没脸事来，被祝府里撵出在外，这些姑子见了桑树影儿都是讨嫌，何况见面。那不懂眼儿的桑**，还打谅像当年的亲热，下了轿子拣直往里进去。来到大殿院子里，看见当家姑子法昌在那里瞧着徒弟们收拾锡器。桑**走到面前，叫道：“二师兄一向好啊！”法昌回过头来瞧见是他，登时掉下脸下，说道：“咱们庵里越发好了，敞着大门也没有人管个闲事。不拘是人是鬼，往里混走，明日叫宅里太太们知道了，拢共拢儿一齐撵掉。”桑**笑道：“二师兄，我又不是外人，怎么连我不叫进来？”法昌道：“你又是谁呢？这个进来，那个进来，明日不见了东西去向谁要？”桑**气的满脸飞红，说道：“你瞧见我偷过谁的东西吗？”法昌道：“谁管你做贼也好，养汉也好，横竖我这里不留做贼养汉的人。别叫宅里知道了连我们也站不祝”一夕

    话说的桑**顿口无言，忍着气笑了一笑，说道：“我去见过老师父同我的干女儿，再来同你讲理。”说毕，往里就走。法昌一把抓住，说道：“往那儿走？谁是你的干女儿？你的干女儿早被你拐了逃走掉，又来这儿混认亲，快些替我离门离户的去罢！”将他使劲的一推，桑**站脚不住，一跤栽倒，幸而跌在晒东西的棕簟上，倒没有擦着那里。他就势的睡在地下，撒泼打滚的，一路又哭又骂。

    此时惊动了合庵的姑子。看见是他，问了缘故，一齐动气，也不由他分说，将他拖的拖拉的拉，七手八脚硬推出山门外去。

    随他睡在地下，赶着将山门关闭。

    桑**睡在地下哭骂一会，并无一人理他。兼着此间是个僻静处所，门前又无一人往来，坐在地下，定了一定神，看见簪子、花儿、耳挖都给他放在旁边，赶着将头发挽好，插带妥当。想起从前得意的时候，这些姑子们何等奉承，到这里来是怎样看承、热闹。今日到这地位，被他们撵出山门，势利到这个分儿。我如今悔也无及。看那天已傍晚，只好挣进城去，再想别法。主意已定，站起身来，抖了一抖身上灰土，含着两点眼泪，咳声叹气，低着头顺脚走去。可怜向来出进总是轿子，从来未曾走过，又不知进城方向，趁着太阳影儿，极力混走。

    不觉日已西沉，寒烟四起，抬头细看周围尽是枫林落木，霜草孤坟，心中着急，不知是何处所。穿来串去，愈走愈僻，转过一带霜林，一望尽是乱葬岗子，鬼火磷磷，若隐若现。昏雾之中月色朦朦，不分南北。高低小径，脚疼身疲。见路旁有一座坟堂，挣扎到石磴上，赶忙坐下，调换着手，将两只脚捻了又捻，心中又悲又气。

    坐了一会，听见坟堂里像有人说话，侧耳细听，听见一人叹道：“霜风彻骨，屋坏墙坍，孤苦之情，令人难过。”一人答道：“你有子有孙，尚然如此，何况我同老八一身之外，别无长物，更觉凄凉。”又一个道：“我倒没有什么过不去，爱到那里逛逛就逛逛，遇着谁就吃谁。逍遥自在，谁也不敢惹我李八大爷。像庄老大，虽有儿有女，自家撒开手，老婆又去抱着别人睡觉。到这时候，谁给你一吊半吊的使！谁还惦着送碗饭来给你吃！”先前一个答道：“八兄弟说的很是。我那天回家，瞧见儿女冻饿的不像个样儿，就像针扎了我的心肝，可怜干自着急。只可恨我那女人心肠过狠，丢下儿女竟去嫁人，全不想当年的恩爱。”李老八笑道：“你真是个愚人。当年是你恩爱，所以他也恩爱。后来你撇了恩爱，因此他又去同别人恩爱。你的恩爱已了，他的恩爱到现在。”庄老大笑道：“我一肚的凄凉，叫你说的可笑。怎么刘老五一声儿也不言语？”刘老五道：“你们去说你们的，我各自各儿想我的心事。”

    李八道：“你有什么心事？说出来，咱们哥儿两个替你拿个主意。”刘五道：“前日咱们的一个街坊阎老太太，他说新来了一个堂客，有三十来岁，人也很俊，初来暴到的，无依无靠，叫我娶了他，彼此都有照应。他在夫家时，原是走门子做卖婆，带着给奶奶、太太们搅搅脸，穿穿珠花，还带着放个私帐。因为脚手儿去得，那些老爷、相公们都还同他走得上。他有个女儿卖给一位什么大人做姨娘，倒很照应他。因他同人走了，有了身子，吃药下胎，血崩来的。前日我同阎太太到他家去瞧瞧，果然人儿倒很去得，房子也好，衣服首饰也还体面。

    他初到的那几天，被南村的土地黄老爷瞧见，叫人来说亲，要娶去做两头大。不知怎么被土地奶奶知道了，大闹饥荒，将黄老爷的胡子拔了个精光，把个土地巾儿扯了个粉碎。黄老爷气极，辞了土地不干，要去出家。还亏咱们西村土地倪老爷同奶奶过去再三苦劝，这才拉倒。听见说黄老爷的奶奶因动气挣着了身子，昨日小产了一位相公。我想咱们家里又没有老婆，这件事很可办得。只是一会儿那里去张罗银子？我正要合你们商量，我要请个分子，办这件事。你们以为何如？”李八道：“快些别请分子，白不中用。那天开南酒局何老大的兄弟要请分子做亲，下了有二三百的帖子，包了酒席。谁知道这天只到了十来个人，还是白吃白嚼的。厨子同庄子上叮着眼子要钱，何老大哥儿两个魂都急掉，亲也没有做成，倒将一个酒铺子收掉了，哥儿两个只剩了一件汗澴子，逃的不知去向。你想这分子都是惹得的？咱们没有长个请分子的脑袋，再别混想请分子。

    你既要办这件事，我倒替你出个主意，眼前这个奶奶也是咱们会中人，不如叫他做个人情，倒是现成的。”庄大道：“我也想到这人身上，咱们这一冬都可过去。”刘五笑道：“全仗二位大力。”

    却说桑**从来没有走过这些道儿，又兼着伤于悲苦，坐在石磴上力软筋疲，两只小脚疼不可忍。正听见这三个人说话，忽然寂无声响。寒月满身，只觉着冷风透骨。到此时万念皆灰。

    正欲起身，慢慢挣去，忽见三个人站在面前。朦月之下看不分明面目，只觉得周身寒毛直竖，不知不觉也就昏昏迷迷的问道：“你们是谁？”李老八道：“我们是桑进良央来接你的，叫你快去。”桑**大喜，说道：“他在那里？”庄大道：“就在面前不远儿，咱们来扶着你走。”此时桑**运尽之人，被鬼迷住，随他们在乱坟堆里走了一会。看见路旁一处似有灯光，李老八道：“三姑娘想在家吗，咱们进去打个闹儿。”刘五道：“就在这里也离他家不远，横竖叫老盛到这里来就是了。”

    庄大笑道：“使得。”于是，走到一间小破屋子门口，叫道：“三姑娘在家吗？”里面一个堂客道：“刚才回来。”说着，开了门让他们进去。

    桑**见那堂客有二十来岁。粗眉大目，浓妆艳抹，笑嘻嘻的让他们坐下。看他屋里只有一张破炕，并无别的。墙上挂着盏灯，炕头边挂着几吊钱，还有几锭银子，也用绳儿拴着挂在墙上。炕上还有些酒菜。刘五道：“三姑娘今日得采，银钱酒菜家里堆着，真是穿不了吃不了。”三姑娘笑道：“那几锭银子，是十月初一祝府里的年例赏的。这几吊钱同这些酒菜，是前日玉大爷同奶奶们给周姑娘做好事分给我的。这几天总也没有空儿，在家留着请客。”李八道：“咱们邀了桑奶奶来，是个新客。借你的酒打伙儿热闹热闹。”三姑娘笑道：“桑奶奶一半天有了新房子，咱们还要吃他的东儿。今日先吃我的。”

    庄大赶着将酒菜摆在中间，男女五人团团坐下。

    桑**因动了半日气，再兼劳乏，腹中正在饥渴之际，也不谦让，同他们一路大吃。李八道：“今日吃的有兴，三姑娘唱个曲儿咱们听听，别冷淡了这个酒席。”三姑娘点头应允。

    即将手中筷子敲着酒杯低声唱道：

    春草萋萋，游人踏遍花香地。转眼迷离，荷露盘滴薰风里。

    高柳蝉鸣，清波鱼戏，鹊桥渡后凉如水，金粟飘香，团圆月色真无几。醉酒黄花，重阳去也，雁声阵阵西风起。离别了一年，相思了四季。我在这里多愁，你在那里有趣。倒不如撒开了手，我干我的你干你的。省了我看着影儿干淘气。

    三姑娘唱完，李老八连声叫好，对着庄大道：“三姑娘是咱们的相好，今日让给你。刘五又快作新郎，只有我无妻小，将桑大奶奶让了我罢。”刘五道：“这倒公道，也是时候了。我让你们各成好事，明日再见。”站起身来出门而去。桑**身不由己，被李八拉住成了好事，昏昏沉沉睡去。

    谁知此处是祝府的义冢。次日一早，管坟的老盛听见有人叫道：“老盛你快去，义冢上有人叫你，快去快去！”老盛出来一看，四面无人，心中疑惑，吩咐儿子带上门，他一人匆匆走到义冢地上。见那破坟堆边，睡着一个精赤条条的堂客，衣服裙裤放在一处。老盛吓了一跳，过来看看像是着了邪祟。细认面貌，很像宅里的桑奶奶。忙将衣物替他盖上，飞跑回来叫了儿子同两个土工，抬着一扇门板，到义冢上将桑**抬到家里。命老婆替他穿了衣裤，又灌了好些姜汤。不一会苏了过来，叫老盛赶着烧几千银锭，再烧些纸钱，供些酒饭。闹了半日，至下午忽然西去了。将老盛一家急死，赶着到宅里通信。得了太太的吩咐，放下心去办事。

    此时，祝府里人人都知桑**的报应，惟书带心中最为得意。刚走出院子门，遇着秋云要往集瑞堂去。书带道：“我正要去找婉春姐说话。”秋云道：“这几天婉春很得意。”书带笑道：“他得他的意，与我无干。”两人一路说话，来到集瑞堂。走至上房，见陶姨娘靠着桌子，拿着一块新白布擦玉子儿。

    书带道：“姨娘连日辛苦，也不歇歇儿，还做这些事。”陶姨娘听说，回过头来要回他说话，不觉挣了一下，失口叫道：“哎哟！”不知为何，且看下回分解。