话说珍珠等了一会，心中发烦，打谅着自家出去瞧瞧。刚到院子门口，瞧见入画笑嘻嘻走进院来，手中拿着一面绿茸茸的琵琶，说道：“叫他们去找了来，上面尽是青苔，用水刷洗了半日，总洗不掉这绿颜色。”珍珠忙接了过来细看：制度精巧，轸亦完全，颜色苍古，别有风致。心中大喜，赶着进了云房，将琵琶供在桌上，焚起一炉好香，拜谢湘妃厚赐。惜春笑道：“这又是个什么缘故？”珍珠道：“这琵琶乃王嫱故物。当年出雁门关时，将他沉之于海，为湘妃所得。日前在孙夫人处，蒙湘妃将这琵琶面赐，不期至今日始得到手。方才是拜谢湘妃，因此焚起一炉好香。”惜春听说，将琵琶细看一遍，叹道：“真是一件绝妙古董。当年沉海之时，原不知尚有今日。物本无知，而遇合之期，早已定于千古。青冢有灵，当不能不望琵琶而三叹也。”珍珠点头道：“就如我同你，日后也总有一个归着。”惜春道：“你自然定有归着。我已跳出假境，与流水浮云相为始终，心如槁木，久不作红楼春梦矣。”珍珠笑道：“数之所定，身不由主。即如我自大观园分手之后，沧海桑田，变迁不一，又何曾想到今日与你相聚云房，同衾共枕！你虽此日跳出假境，但将来总要归到真地。流水浮云，终非了局。”惜春笑道：“果有真地，我当老于是乡。只是浮生碌碌，何处逢真？”珍珠道：“数到其间，自有真境，我同你亦难以相强。”

    惜春点头正欲答言，听见院子外铜环声响，架上鹦哥远声相唤。入画出去开门，见是李行云同着一个二十来岁体面堂客走进院来，对入画道：“这是我的亲妹妹，要往镇江去，路过这里上来瞧我，领他进来见见观主。”入画道：“他姓什么？”

    李行云道：“他姓吴，妹夫叫吴顺，是湖广节度使松大人衙门里的大总管。”入画道：“原来是吴大奶奶，失敬了。”彼此在院子里见过礼，对着吴大奶奶道：“我家观主的脾气，想你令姐也对你说过。他不拘见谁，总不为礼，还带不喜同人说话。如今有他的姐姐来了，比他很和气，诸事倒觉好些。你若进去相见，倒要谦虚些儿。”吴大奶奶道：“我因姐姐对我说观主姐妹两个长的很俊，我要瞧瞧，不知可比得上我家小姐，不然我也不去见他。”

    入画点头，领着他们来到云房门口，先生进去通报。惜春听说，叫李行云同了进来。珍珠同惜春坐在碧纱厨里相对谈心。

    入画领着他们走进云房。珍珠见那堂客倒也大方端正，赶着同惜春站起身来。吴大奶奶一眼望去，见两个美人站着相迎，差不多的身材，又是一般打扮，飘飘袅袅不亚蕊宫仙子。心中赞道：“好两个美人，真与我家小姐不差上下。”赶着上前施礼，珍珠、惜春亦俱答拜。李行云亦过来稽首。彼此坐下，珍珠问道：“听说路过此间，特来探望令姐，手足相聚，自然亦要多住几天。”吴大奶奶道：“因奉我家太太之命，往镇江祝府去候着迎接大太太扶柩回来。听说是九月初间起身，这二十左右可以望到。我也不敢多耽搁，等着回去时，再到这里多住几天，搅扰二位观主。”珍珠笑道：“我非观主，亦不过权且枝栖。此间乃令姐行云之所，何言搅扰，今日相逢亦是三生之幸。我听见你家彩芝小姐日常多病，不知近来可好些儿？”吴大奶奶道：“姑娘怎么知道我家小姐名字，又知道多病，是谁说的？”

    珍珠笑道：“我同你小姐是个神交知己，他的一切景况我最知的详细。只怕你们天天在他跟前，还摸不着他的脾气。”

    吴大奶奶笑道：“姑娘既知道，请说一两样儿，看像我家小姐不像？”珍珠笑道：“你家小姐是张瓜子脸儿，高高的鼻梁，细细的一双凤目，盈盈秋水，远望去就如两点寒星，两道春山，一点樱口，发长三尺，光黑如漆，身材袅娜，不瘦不肥，手细指长，金莲一捻。生平最爱看书。又爱使个小性儿，稍不如心，就出眼泪。遇着不对劲儿的人，终日不出一言；就是那人去远了，他还是不乐。房屋里收拾的飞尘不入，所有他的琴棋书画、笔墨纸砚，若不是他至得意的人总不敢乱动。窗前窗后起种修竹，又爱梅花。每日焚香对竹，一人静坐。一个月三十日，倒有十五天要生气、生病，药不离口。你家老爷、太太爱如珍宝，将他藏之金屋。不要说爷们瞧不见他的一点影儿，就是奶奶们要见他一面也是难事。你们小姐我说的像不像？”吴大奶奶不觉哈哈大笑，说道：“真一丝儿也不错，将我家小姐说的活在面前。真个姑娘怎么比咱们还知的详细，这一篇说话抵了我家小姐的一幅行乐图。”惜春笑道：“你说的这个样儿，很像我在那里见过，倒很熟，只一时想不起来。”

    吴大奶奶道：“观主尊姓？俗家是干什么的？这个好模样儿，为什么好好的姐妹两个都出了家？”珍珠笑道：“我们俗家住在天上，祖父都是神仙。我们做道士还是神仙的根儿。你且不必问咱们的家乡姓氏，将来慢慢的自然知道。今日你们姐妹初会，且去叙谈半日，等着你转来时，我再说我们的缘故。”

    李行云道：“也罢，咱们去吃晚饭，休要在此絮烦观主。”

    吴大奶奶站起身来谢了茶，同着姐姐出去。一路走着深赞：“观主姐妹两个生的花容俊俏，举止大方，不像个小户人家闺女。不知为着什么在此出家？”李行云道：“我也听说来头大着呢，到底摸不着他的准底儿。且等你转来，耽搁一半天，自然套得出根底。”说着，来到自家屋里。徒弟袁可石已将晚饭备下，又将张流水邀来，同在一处畅饮一宵。第二日一早赶着上船，往镇江而去。

    原来松柱自三边总制调了湖广节度使，同着家眷到任以来，颇觉官清吏肃，岁稔民安。公子松寿帮着父亲料理署中事务，井井有条；彩芝小姐又谨遵闺训。兄妹两个膝下承欢，松柱夫妻欢喜之至。这日接着祝筠的书子，知道柏夫人在京于八月半后开了五六天吊，满朝文武俱亲自上祭，十分热闹。朝廷又有恩赏典礼，并赐葬祭。都是这些门生故旧帮着料理，还有贾珍、贾蓉父子在外照应，里面有珍大奶奶婆媳帮着芙蓉料理。因此柏夫人倒可省心，已于九月初二扶柩下船，初八开行，沿途俱有护送，大约十月底可以到家。松柱接着此书，同庄夫人商议道：“祝大姐姐已扶柩回南，这个月底可以到家，咱们须得差人前去迎接才是。”庄夫人道：“很该差人去接。依我的意见，家人同媳妇们各派两个，到了镇江见过老太太，就一路迎接上去。”松柱道：“既是这样，赶着就办起礼来。太太派定了人，明日后就叫他们起身。”庄夫人点头，吩咐水仙将内外男女名册取来酌派。

    原来这水仙是庄夫人身边最得用有体面的姑娘，也就同柏夫人身边的芙蓉一样，总管一切内外事务。松柱夫妻待这水仙就同女儿一样。彩芝同水仙也最相得，凡一切饮食起居，总得水仙经理他才放心。这松府内外人等，谁也不敢得罪水仙姑娘。

    彩芝身边有两个秀美得意姑娘，名叫仙云、香露。他二人专管服侍彩芝，不管外事。

    此刻，众人听说太太要派人去镇江，去给亲家大人上祭，人人都想这件美差。听见叫水仙姑娘取家人名册，就有签押上吴顺的媳妇赶着来见彩芝，要求个情儿，一直来到小姐住的云涛书屋。刚走过一带小回廊，见彩芝穿着件松花色素洋绉，出自来风的灰鼠皮袄，下系着水红绸的棉裙，手中拿着白汗巾，站在竹林边看着几个丫头们在那里洗竹子。吴家的走到面前叫道：“小姐又在这里洗竹。”彩芝笑道：“今日天和气暖，叫他们洗洗竹上的灰。”吴家笑道：“小姐这院里真是一尘不染，那里去找灰。这几竿竹子叫小姐盘起了包浆，一枝一竿的，又绿又亮，真是一件活古董。”彩芝听说，抿着嘴儿笑道：“你倒会说个话儿。”吴家的道：“我有件事，来求小姐在太太面前说个情儿。”彩芝道：“有件什么事，要我说情？”吴家笑道：“没有别的事，因太太要差人到镇江上祭，男女各派二人。我父母坟墓也在镇江，自从跟着太太、小姐由杭州就到这里来，有好几年也没有到坟上烧张纸儿。今既有这差使，求小姐对太太说派了我去，顺便到我爹妈坟上烧张纸，他们阴灵也感激小姐的恩典。”说着，掉下泪来。彩芝眼圈一红道：“你念着父母，顺便上坟，原该如此。这件事我可以为力，必派你去。”

    吴家的赶忙道谢，说道：“太太现在派人，请小姐就去。”彩芝点头，命香露取件褂子来穿上。仙云将手镜递过来，彩芝照了一照头面，对着吴家的道：“你只管先去，我随后就来。”

    吴家的答应着先走出去。

    彩芝命仙云跟着慢慢出了院子，走东边回廊，忽然想起一件心事，站住脚，沉吟了一会，拣直来到水仙屋里。丫头瞧见赶忙打起湘帘，一面到套屋里去通知姑娘。此间是帐房重地，闲人都不敢混入，每日惟彩芝往来。内有套房两间，是水仙住屋，收藏紧要物件。彩芝走到里间，见水仙正换衣服，说道：“早上甚凉，这会儿厚毛的又穿不祝”彩芝道：“本来这几天和暖，小毛儿的也很是分儿。”水仙换了一件苹果色宁绸羔儿皮袄，套上鹅黄绫子挽袖，吩咐丫头给小姐倒茶，让彩芝坐下，说道：“我换了衣服，正要送家人名册上去，小姐来的凑巧，迟来一步，我又不在屋里。”彩芝道：“我也为这件事来。

    方才吴嫂子在我那里要求这个差使，我已满应了他，正打谅着去见太太，因想起我不便提起，故此来见姐姐，要你你我说这情儿。”水仙笑道：“我知道小姐的意思，这件事只管放心，交在我身上，横竖总派他去就是了。”彩芝笑道：“既是这样，我可以不用去见太太，你就拿着册子上去罢，恐太太等着你呢，我且回去，晚上再见。”

    水仙听说，叫丫头抱着册子一同出了房来。彩芝带着仙云仍回香阁。水仙来到上房将册子吴呈上。庄夫人前后看了一遍，说道：“家人里派蒋荣、韩桂，里面的派顾家的、高家的，都还老成能干。”水仙答应说道：“高家的现在身上不便。方才小姐的意思，要叫吴顺的媳妇去。”庄夫人点头道：“倒也使得。你去开了单子给老太爷瞧过，发到门上去。每人赏二十两盘费，叫他们赶着收拾，明日就走。”水仙答应，赶着回到屋里，开出单子送垂花门交签押上呈老爷过目。一面备奠仪礼文、开单，交寿大爷写书信。不一会，诸事妥当。松柱夫妻两个过目，叫进蒋荣、韩桂当面吩咐，交了奠仪礼物。庄夫人又吩咐顾家、吴家些说话。

    次日一早，四人坐上差船，直往镇江而来。走了半月，这日到了仪征。吴大奶奶想起有亲姐姐，因姐夫李琼将家私败光，不知去向，贫难度日，就在清凉观出家做道士。今日路过此间不能不去瞧瞧。将大船湾在江口，自家一人上来，见过惜春、珍珠之后，姐妹们叙谈了一夜。次日一早开船放过江去，至晌午大错，收入镇江码头。

    这几天，祝府里正在两边收拾，甚为热闹。又兼押盐船去的爷们都已回来，码头上挑银包的脚夫不计其数。蒋荣们男女四个坐上轿子进城来到祝府。门上的周惠是向来好朋友，相见很为亲热，忙邀到门房里。查本、槐荫还有押船回来的廖升，都彼此相见。查本问了本意，吩咐打杂的到船上去起行李，将书子拿着去见老爷。顾大奶奶同吴大奶奶也在垂花门同周大奶奶们相叙寒温。

    此时，祝筠正在敬本堂的套房里会客。查本拿着书子上去回道：“松亲家老爷差了家人同媳妇们来迎接大老爷、大太太。”

    祝筠大喜，接过书子拆开从头至尾细看一遍，叫来人进来。查本领着蒋荣、韩桂见了亲家老爷磕头请安，致意了主人的说话。

    又寿哥儿请安问好。祝筠问了一会，吩咐：“且住两天，等我派了人一同去接。”蒋荣们答应着出来。祝筠将书子递给小子们送到垂花门，交玉哥去念给老太太听。小子们赶着将书子送到垂花门去。

    廖大奶奶早领着顾嫂子们见过桂夫人，又到介寿堂去了。

    奠仪礼物已交到芳芷堂去。朱姨娘因未见书子，尚不敢登记，权且交采菱收着，自家带着丫头绿波到介寿堂探听消息。走出砖门，看见对面集瑞堂门口络绎不绝的银包担子，绿波道：“荆姨娘派在集瑞堂去兑收盐课，倒不派咱们姨娘去。”朱姨娘道：“你听见谁说派了荆姨娘？”绿波道：“刚才在怡安堂卷棚下，瞧见荆姨娘谢了老太太出来，刚走了过去，接着是仙凤、秋云两个人意气扬扬，漏着满脸得意，一路说说笑笑，连人也瞧不见了。书带姑娘站在台阶上叫住他两个，说道：‘派了好差使，也犯不上眼睛就长在脑袋上！’仙凤指着鼻子晃着脑袋笑道：‘错了大爷们，谁还巴结得上这差使。’叫书带姑娘狠狠的雀薄了他们一顿。我听着也很有气，为什么姨娘就赶不上他们？”朱姨娘笑道：“荆姨娘近来走的很红，各人的运气，我又不会像他们那样的巴结。”

    绿波正要回答，听见背后有人问道：“像谁的巴结？”朱姨娘吓了一跳，回过头去看见是汝湘、九如同着几个姑娘们一路笑着。九如问道：“你主仆两个唧唧在这里说谁呢？”

    朱姨娘红晕桃腮笑道：“丫头们绊嘴，谁去管他们的闲事。你们这会儿上来干什么？”汝湘笑道：“咱们也学着巴结。”九如见朱姨娘登时满脸飞红，因笑道：“咱们向来玩笑，千急别要认真。刚才只听见‘巴结’二字，余下的话，一句也没有听。咱们这汝丫头，他向来听见什么就说什么，总是我平日不会教训，等着一会我回去撕下他的嘴来，绷一面小鼓儿，送你老人家去敲着玩儿。”惹的朱姨娘抿着嘴儿好笑。汝湘道：“我的嘴撕下来绷