拾。起行前五日，梅姑爷升了太常卿，应了老道这一扑；周姑爷也奉旨放了杭州副将军，探春赶着同走。临行饯别，不必细表。

    单说宝玉一路驰驿，到了镇江。宝玉见过官后，就打轿到常镇道署中。先到岫烟里边说了会家常话，郎舅至亲，别无他客，随即开筵唱戏。内中一个小旦，丰韵颇佳。宝玉问：“叫什么名字。”薛蝌道：“混名‘赛潘安’。”因命他上来劝酒，宝玉扯他手，问道：“你姓什么？多少年纪？”他道：“小的姓蒋，叫瑶官，今年十五。”宝玉心动，便问：“京师有个蒋琪官，是你甚人？”他道：“是堂兄。”因问他：“在班里多少一年？”瑶官道：“只四十金一年。现在因行头主淘气，即日要散；散后还得另寻头脑。”宝玉听了大喜道：“如此，大妙！你今日就做了我跟班，我自看顾你。至管班，我嘱薛大老爷替他说便了。”瑶官忙磕头谢了。薛蝌就传管班来，吩咐两位大人的话，谁敢不依？瑶官随即跟下船去。

    那日，过了苏关，宝玉知是他家乡，便叫他叫一快船，将行李下了，随即和包勇及他下船，赶紧开船；随命焙茗在大船答应，只说有玻那船行不多时，已到虎丘。见有三四号浙抚旗号的船，宝玉问：“是谁？”回说：“本衙门的先生。”宝玉一笑过去了。到了胥门码头，因已得无锡知会，张灯挂彩，十分热闹。宝玉吩咐：“不许停船！”过了平望，到浙江境上。

    探船尤多，总只回报他：“不知道。”一抵杉青闸，不特官员不少，连那站围的兵已来了许多。宝玉总令趱行，到双桥才折过长安镇来。

    宝玉本要察洋米私弊，无如全没抓拿，只得叫包勇押船过坝；自己和蒋瑶上岸闲逛。见一临河酒店，还有两盆残菊，铺设精雅，便进去坐了。走堂暖一壶十月白，并芹菜、海蜇、腐干、青豆四色酒菜来。宝玉只一人独酌，忽又来了二人，一老一少。少的道：“阿爹且吃一碗。”老的道：“怎好叨拢？”

    因说：“二弟今年如何？”少的道：“上半年很不好。此刻洋禁开了，宁波大袋客人来得不少，很沾光几个钱。”老的道：“正是。那宁波大袋客人究竟怎样的？”少的道：“这就是洋米了。他们一袋有石五斗，只将正数销在本地，余的都在半路贩出洋去。每石要十二块钱，该多少呢？现在怕新来的大人疙瘩，赶紧买卖两日，差不多有二千担。大约明晚，--关上说明总得出去的。”宝玉听了，即刻还了酒钱。就开到临平，又说封关，给了他三百文钱才开。次早到东新关，一样要钱才开。

    宝二爷一肚子气，进城到了万安桥，遇着好些粪船，叫他让，他偏不让，当头撞来，将船撞了一个洞，溜进水来。连忙一面停住，一面叫一乘轿子上岸。

    因杭州府是同年，就将别号写了一个“贾硬峰”三字的京片，到府里去拜会。号房传进去，门上道：“今日不得见，要接大人。”宝玉道：“你去说，见了我，就不必接大人了。”

    号房又回进去，门上爷们道：“这是呆子。”将贴桌上一搁，也不进去回；也不出来覆。宝玉左等右等，十分焦急，忽见一乘四轿飞也似的来到大堂，打千住着说：“湖州府史大老爷拜会！”宝玉看时，正是史节，便叫道：“表兄，我在这里！”

    史节伸出头一看，见是宝玉，忙跳下轿来，打千道：“大人几时来的？”宝玉道：“我来了半天，要见见我们庄同年，他不肯见，怎样呢？”史节道：“这还了得！”回头对跟班说：“快告诉庄大老爷，抚台大人到了。”一句话，那杭州府里的人多唬得褫魂失魄。庄太守赶忙来接，宝玉一言不发，拉着史太守往里面走，到花厅炕上南面坐下了。

    庄、史二守上来禀参，宝玉双手将史节扶住，故意问道：“这位是谁？”史节回道：“是庄知府。”宝玉冷笑道：“这是同年了，怎么像不认识的一样呢？”庄公知话中有缘故，忙磕头道：“卑府糊涂，该死！”宝玉道：“也不至此。”那时司道以下禀见不知多少，宝玉一一见过，方坐下对史节道：“我们穷京官出身，京官排场我知道，客来必见，见了必回拜。一放了外任，有了属员，打千、回话、送迎、随便居移，气养移体，一日大一日了。见了故交来，又要迎送，又要应酬。贴子未上，眉头先皱。这一皱，爷们就得主意了，--十来九空，只顾糊弄过去。我们这种人家不做官，就做客，--一般灯烛两般风。有了地位，本应照应；即便势有不能，不妨见了面细商。何必遇客头如鳖呢？”说到这里，司道都站起道：“大人教训极是！”宝玉又道：“那些懒牛罢了。又有一种，自诩吏才能干。那知案情据实办理，本是不难，无如又要顾恤属员处分；又要恐怕犯属上腔，费尽心机，方改来十分光。其实左改右改，光一分，欺圣上一分，岂不可笑？又一种装雅的--下低棋、写怪字、胡猜字画，招几个后生小子在衙斋塌，化他几两银子，叫他歌功颂德，居然风雅总持。旧交宿学来，既怕献他底里；又怕责他礼数，索性借端谢绝了。这样人--‘打三义阁前过，只怕青龙刀要响’呢？”

    宝玉正说得高兴，抬头见焙茗、包勇都站在旁边，便问道：“行李都来了么？”道：“都来了。请爷示下，捡几时上任？”

    宝玉道：“我上任就是吉日；我拜印就是吉时；捡什么？”吩咐伺候，下面齐声答应。宝玉向司道等拱手道：“再会！”全副执事，八抬八绰进节署去了。后事如何，下回分解。