且说薛蟠到了家中，只见箱笼齐开，东西都乱烘烘的堆着，气得目瞪口呆；虽把家人打的打，骂的骂，终然无益；只得到贾府告诉。宝钗听了叹口气道：“我早虑及此，只好等妹夫回来。”不一时，宝玉朝回，闻知此事，不胜诧异，一面即传大班儿上及坊役，一面设酒与薛蟠解闷。恰好门上来回：“大班传到。”宝玉便将此事告知，谕令上紧缉捕。该班不敢怠缓，先向薛宅家人切脚。薛家将小马系蒋琪荐来，昨晚又来和他说话告知。他们就去找蒋琪。蒋琪虽极力分辨，那里放得他过，竟把他软禁起来，着他要人。谁知隔了一日，卜世仁闻得此事，又递上一呈，说设谋骗了金子百两。这遭琪官受累了，一物是交与他手里的，推到那里去？坊里审时，就要动刑，幸他伶俐，看光景不好，情愿代完，于是押了。将一切衣饰变卖，连屋子都抵给他，还不及十分之五，只得立限比追，头限还支吾过去，后来这毛笋老头的味道又要尝了。那时，袭人这房子已封，只得寄住花自芳家，自己衣食不周：琪官的班房使费渐渐都没了。

    琪官左思右想，除写了一张冤单，叙了苦情；又一张遗嘱，说，袭人原系贾府旧人，叫他依旧投靠去。捱到人静，就将茜香罗汗巾自尽了。袭人得信，赶去哭了一常送殓已毕，衙门里又来着家属追寻。花自芳只得与妹子商量，过了出殡，便将衣服浆洗浆洗，雇乘驴车投奔荣府后门来。

    后门外依旧十几副担子，在那里卖吃的、卖耍的。许多小厮们哄着，但多而生，袭人不便去问。忽见一老妇拄拐而来，袭人记得王善家的，忙去问好，并告知要到薛奶奶那里，不知近日在园中、在上房的话。王善家道：“薛淑人住居不定，我也找不着；况此刻府里总是郡主做主，找他也不中。我去年为你们琪官的事，打了四十板不算，还发在净军所当差，几乎命都送了，此刻才饶了回家。我还敢管这闲事么？”袭人再四央他，他想了想道：“也罢，这里柳老大你认得他的，他烧香也将回来，你央他同进去还可--他是柳姑娘母亲，又救郡主回生的功臣，现在总理府中一切，就是赖妈妈、林妈妈还打后呢。你等等儿罢！”说罢，自去了。

    袭人无奈，等了一会，只见一辆飞檐后档车赶进，后门旁的小厮都站起来。那车赶至庭心里，车夫吆喝住牲口，把踏脚凳放下，跳下一个十四五岁小丫头来，将凳踏住，扶下一位半老佳人来。袭人看时，人是柳嫂子是谁？正要迎上去，只听柳嫂子道：“呀！花姑娘几时来了？为什么不进去？”袭人忙抱腰，告诉他原故。柳家道：“事都知道，可惜来得不巧，郡主不在家。”袭人就说要见薛淑人的话，柳家的道：“那屋里我不大去。你既来了，且到你妹妹屋子里去见见旧时姊妹，吃了饭，叫他们送你去就是了。”

    两个拉手到怡红院门口，柳嫂子道：“五儿，你一个旧姊妹来了。”五儿道：“请进来罢！我占住手呢。”小丫头看见，打起软花帘子请进去。只见中间陈设着五色珐琅宝云鼎，左首一架玻璃洋画自鸣钟，右首一只霁红瓶，供着五色牡丹。炕上铺着大红顾绣枕垫，八把椅子，一色元青缎垫。袭人想起初到怡红院里，是第一个人，他们都要听我指挥，如今他们这样风光，我倒弄得进不得，退不得。正在暗泣，五儿、芳官已从房里出来说：“我道谁？原来是位大老前辈来了。”只见五儿红楼圆梦·穿着洋翠羽缎盘金线一裹圆鹅黄衬衫，大红洒花夹裤；芳官穿着粉红缎三蓝绣花一裹圆月白衬衫，宫绸洒花夹裤，多是珠翠满头，十分富丽。彼此拉手问好，坐下。柳嫂子便说：“我有事，