权贵，被征还为东郡太守，为不祸及家人他托病回归乡里。

    当时汉朝的地主阶级分为世族地主和寒族地主。世族地主历代为官，门生遍布天下，袁绍就是当时典型的世族地主的代表。寒族地主以宦官和巨商为主，曹操家世曾显赫一时，但终究是寒族阶级。曹操要想在政治上有所作为就必须取得世族的支持，于是曹操开始走向自己所属阶级的反面，反对宦官专权。

    公元188年，曹操重新被起用为典军校尉，并开始与袁绍密谋诛灭宦官。一年之后，虽然宦官被诛灭，但是汉朝的另一个噩梦又开始了：董卓入京，擅自废立汉帝，独断专权，京都大乱，曹操和袁绍逃出京都开始谋讨董卓。

    曹操逃至陈留，散尽家财，招兵买马，举起了反董大旗。当时以袁绍为盟主的关东诸军也举起了同样的旗帜，但是各个诸侯拥兵自重，伺机发展自己势力。不久，诸军之间摩擦激化，开始了相互残杀的混战，黄巾军也乘混乱重新举起起义的大旗。曹操由于势单力薄无法与董卓抗衡，于是把矛头指向了黄巾军，在剿灭起义军的过程中曹军实力很快壮大。

    之后曹操又平复魏郡、内黄、青州等地起义军，将吕布、张邈赶出兖州，并招揽了一大批豪强地主归附自己。到公元195年，曹操不仅拥有了一支战斗力极强的军队，还与袁绍在中原鼎足而立。

    公元195年8月，曹操采用谋士“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的建议，亲自到洛阳朝见献帝，挟持汉献帝迁都许昌，从此开始“挟天子以令诸侯”。占据政治优势后，曹操被封为大将军、武平侯。此后，他又不断地招揽各方人才，加之他用人有术，实力不断壮大。