一次，王莽的母亲有病，公卿侯爵都派夫人前来探视，这些人都衣衫华贵，王莽的妻子穿的是粗布衣服，衣不拖地，裙子才刚刚盖过膝盖。客人们以为他是王家的仆妇，后来才知道是王莽的妻子。从此，朝野上下无人不知大司马家庭俭朴。

    第二年，汉成帝驾崩。汉成帝死后，不出十年，换了两个皇帝——哀帝和平帝。汉平帝即位的时候才9岁，国家大事都由大司马王莽作主。有人说王莽是安定汉朝的大功臣，经大臣们一再劝说，太皇太后王政君封王莽为安汉公。但王莽只接受了封号，把封地退了。

    公元5年（元始五年）的一天，大臣们给汉平帝上寿。王莽也献上一杯椒酒。第二天宫里传出话来，汉平帝得了重病，没有几天就死了。汉平帝死时没有儿子，王莽提议从刘家的宗室里找了一个2岁的幼童立为皇太子，叫做孺子婴。由王莽摄政。

    此时的王莽自称为“假皇帝”，即代理皇帝的意思。这时，有些政治触觉敏锐的文武官员就劝王莽干脆做真皇帝。王莽自己也觉得做代理皇帝不如做真皇帝。于是，王莽利用社会上流行的一些谶语，如“王莽是真命天子”的纸符，“汉高祖让位给王莽”的铜匣子等等，在群臣中大造声势后，假惺惺一番，顺利地登上皇位。

    公元8年（初始元年），王莽正式即位称帝，改国号为新，都城仍在长安。当上皇帝的王莽，立即开始了所谓的改革。改革内容包括：第一，不准买卖土地；第二，不准买卖奴婢；第三，平定物价，改革币制。这些改革措施不但受到农民的反对，许多中小地主也不支持。三年以后，王莽又下了命令，土地、奴婢可以买卖了。改革的失败，使社会矛盾急剧爆发，各地起义军蜂起。

    终于，公元23年（更始元年），绿林军攻入长安，王莽死在了绿林军的刀下。