俱备时，伍子胥便与孙武制定了“西破强楚，南服越国”的争霸战略。

    公元前512年，针对楚国执政者不和，官员玩忽职守的弱点，伍子胥提出了“军为三部，轮番击楚，诱敌出战，彼出则归，彼归则出”的总战术。此后数年间，吴军神出鬼没地对楚军骚扰不断，楚军因疲于奔命而战斗力大减。为了争取更有利的战争机会，伍子胥主张积极争取与楚有矛盾的蔡、唐两国结盟，从而使楚国的北大门豁然大开。之后又用反间计使楚王用贪婪无能的子常换掉了知兵善战的子期。周敬王十四年，以佐阖为统帅、孙武为前敌总指挥的吴国大军沿淮水西进，从楚国防备薄弱的东北部撕开一条大口子，长驱直入，直捣楚腹地，攻入楚都郢(今荆州江陵西北)，最后于栢举之战彻底灭楚。

    随着伍子胥在吴国政治地位的迅猛高升，太宰嚭眼红起来。他向吴王告状，说伍子胥对吴王是如何如何地怨恨。此时，已是功高震主的伍子胥早已成为吴王的眼中钉。听完太宰嚭的一番诽谤之言，吴王当即赐予伍子胥一把缕金宝剑，令其自裁。

    伍子胥伤心极了，忍不住地骂道：“唉！你不想想你的王位是怎么来的，我先是帮你父亲称霸，接着帮你抢来了太子的位置。你当初还说什么‘得了江山，便分一半给我’，这事我想都没想过，现在你竟然听一个小人的话要杀我。我死了，眼珠也要挂在首都的门楼上，我要亲眼看着越寇进城灭掉吴国。”骂完便刎颈而死。夫差气坏了，他将伍子胥的尸体装进皮革袋子里，扔进了滚滚江水中。江东百姓不忍这位为吴国鞠躬尽瘁一生的楚国人，死后落得被龟鱼吞噬的下场，自发地包了粽子投进江里，并举行了一些活动悼念他。

    伍子胥性格坚忍，眼光长远，谋略非凡，是后世很多政治家、军事家的偶像。在《汉书?艺文志》一书中，录有伍子胥军事著作《伍子胥》十篇及图一卷，可惜现已失传。