离散选择分析早期又称“定性反应模型(QualitativeResponseModels)”。“离散”是指不连续，在数学上有专门定义。用林行止的话来说，就是“面面俱到”一个个的点。这里，“离散选择”指有限选择，当备选择集为有限集时，这种选择就是离散选择。传统微观经济学说是假定人们的消费选择是连续的，它所研究的往往是可量化的指标，如价格，数量等。在现实生活中，消费者面对的不一定是数量指标。在大部分的研究调查中，人们经济行为都是定性的而不能够量化，如就业还是不就业，受教育还是不受教育等等，这些就是离散选择分析中最基本的二项分布模型。其模型假设一个人要在两项事物中选择其一，而要选择哪一种必须看事物的性质而定。假设我们知道每一个人之特性的资料和他们的选择，我们自然要想知道，研究者是否能够建立一个方程式，用以预测不在原来样本中之个人的选择。例如，假设我们要建立一个模型，用来预测个人对某个城市公债之发行的表决。我们可能会预料个人的收入可能是投票表决的决定因素。高收入者可能会比低收入者更容易投票赞成发行地方公债。虽然我们可以预料收入和投票行为之间的直接关系，但我们还没有足够的资料十分准确地预料每个人的投票决定。一种可能的做法是预测某一收入阶层的个人投票赞成的可能性。定性选择模型的目的就是要决定具有某些特质的个人将会选择某一项事物的概率。例如，一个适当的模型及其估计结果使我们可以预测：收入1万元的个人投票赞成发行公债的概率是06。更一般地说，我们想要建立具有某些特质的个人和他所做的选择之概率的关系。

    有人把这种定性选择模型应用于大学生是否住校或走读选择的预测中。它就是根据个人的特质和学校的特质来预测大学生住校的可能性。其结果表明，距离校园越远住校的概率越大;而不管距离远近,家庭收入越高住校的概率越高。在没有金钱限制的情况下，住校学生的百分比增加住校的概率也增加。最后，男生住校的概率要高于女生，但不显著。根据这个模型我们就可以用来进行预测。假设我们要预测某位学生，其家庭收入为6000，并且愿意住校。我们要假设他就读一家离家不远的学校，其中有50%的学生住校。要预测他住校的可能性，我们可以根据所给出的模型计算出学生住校可能性的概率。我们可能还想知道，学生家庭和学校的距离增加后，学生住校之概率的变动。这些概率也就会表明，学生家庭离学校的距离多少学生会选择住校。也就是说，如果我们想要预测个人的选择，则当预测的概率大于50%时，我们会预测肯定的结果，即学生选择住校；而如果预测的概率小于50%时，我们就会预测否定的结果，即学生选择不住校。

    不过，在许多行为的选择中，并非仅是肯定或否定，而且有许多场合个人所面对的可能是3种以上的选择。例如，一个人可以投票赞成，投票反对，或根本就不去投票。还有，如从事什么职业,在什么地区居住，旅行时使用什么交通工具等。这些选择的变量不仅是离散的,而且是多种选择的。例如，交通工具只能有公共汽车，小巴，轮船，火车，飞机，汽车，自行车等几种，可以将它们分别用有限几个数字0，1……7来表示。而且在每一种离散选择的情况下，所有选择都是互相排斥的。这不同于像价格这种变量。某商品的价格可以是，比如说1～10之间的任何数据。所以价格这种变量或选择就是连续的。

    有学者应用这种离散选择的复式模型来研究个人在职业上的成就。其目的就是要依据一个人的种族、性别、教育程度以及经历来预测他会进入哪一职业阶层的相对概率，职业分成5个阶层：专门职业、白领、工匠、蓝领和粗工，其模型样本选择了1000多个观察值，每个观察值都是在职人员。其研究结果表明，一个人的教育程度越高，就越有可能从事高收入的工作。这是一般人所料想到的，即教育可能使人提升社会地位。惟一的例外是，教育越多进入蓝领工作比做粗工不容易。工作经验在各行业之间并无多大影响力，并表示蓝领工人工作经验少而专门职业人员经验多。