郑和下西洋，之所以被称为“奇迹”，是因为远航没有继续。

    1433年的夏季，下西洋的船队静静回航，驶入太仓刘家港。明宣宗诏令“下西洋诸番海船悉令停止”。从此收起的巨帆，就再也没有张开过。据《明史》记载：“和经事三朝，先后七奉使，所历……凡三十馀国。所取无名宝物，不可胜计，而中国耗废亦不赀。自宣德以还，远方时有至者，要不如永乐时，而和亦老且死。自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传三保太监下西洋为明初盛事云。”这种盛事，随着郑和的故去而消逝。

    然而仅过了三四十年，到成化年间，明宪宗突然动了下西洋的念头，却发现一向保存在兵部的《郑和出使水程》（记载郑和七次出海的全部档案）突然不见了。明人严从简的《殊域周咨录》中有比较详细的记载：仁宗即位时，依照前任户部尚书夏原吉的奏请，下诏停止宝船下西洋。宣德中虽开禁令，复又禁止。成化间，有人为迎合明宪宗，举永乐年间下西洋的盛况。明宪宗即下诏索要《郑和出使水程》，兵部尚书项忠急命吏入库查找。郎中刘大夏便将书卷事先藏匿起来，吏遍寻不着。项忠鞭笞吏，令其再查，最终也未能找到。项忠怒斥吏：“库中的案卷怎么可能丢失？”刘大夏在一旁应对：“三宝下西洋，费银粮数十万，军民死伤以万计，即使得其宝而归，对国家有何益？这是一大弊政，以往大臣屡屡上谏过。旧案虽有，也应当毁掉，以消除祸根，怎么还追究有无呢？”项忠听后，竦然，叹道：“君阴德不细，这个位不久非君莫属呀！”刘大夏后来果然升任兵部尚书。

    被刘大夏藏匿的《郑和出使水程》究竟下落何方，至此已经成为一个谜。记载着郑和及其部属近三十年远航的用生命和鲜血创造的带兵编队航海的经验教训、以及前人积累的航海经验和有关国防机密的珍贵资料就这样不见了。这些档案据学者猜测应该包括以下几个部分的内容：一、档案中一定记载了各类船只的长度、宽度、结构方法及各类船只的武装配备。明成祖曾命令郑和前往江苏、福建等地的造船厂打造“宝船”和其他战船。二、郑和舰队的编队组成、指挥方法、通讯联络、号令传达等。三、郑和所乘坐的指挥宝船（旗舰）的全部航海日记，以及其他各船的航海日记。四、郑和所率领的水师官兵的训练方法以及郑和本人对航海谙熟的情形。五、郑和舰队的后勤补给系统及实施方法，随船官兵的健康、疾病、医疗状况。这些资料的被销毁，直接影响了明清两代海军的建设。

    郑和舰队是当时明朝惟一的海军舰队，也是当时世界上最强大的舰队。李约瑟博士曾这样形容道：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国