指南针是我国古代四大发明之一，是我国人民对世界科学技术发展作出的重大贡献。早在战国时代，我们的祖先就已发现天然磁铁的指极性，采用它制造出最早的指南工具——司南。到了宋代，指南针被广泛地运用于航海，成为辨识方向的主要仪器。

    这则笔记记载了磁针的制作方法及其特性。沈括通过实验观察，对一些磁学现象提出新的见解。沈括发现，用天然磁石磨铁针，能使铁针磁化。这一发现，不仅在我国，即使在世界上也是最早的。发现了磁针偏差现象，即现代科技术语所谓的磁偏角。他指出磁针“常微偏东，不全南也”。沈括之所以能断言磁针偏差，是因为当时已经精确测量出地球子午线的方位，并使用了灵敏度很高的指南针来测量的结果。这一发现，比欧洲哥伦布于1492年远渡大西洋时才观测到磁偏角现象，要早四百多年。

    验证了指南针的四种装置方法：水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、缕悬法。通过分析比较，确认缕悬法为最好。现代一些指南仪器采用的悬挂式磁针，就是沿用了这一方法。

    方家【方家】指有某种技艺专长，并以此作为职业的人，包括医、