这种门槛作用可以从三个角度来理解：
第一，教育背景是进入中间阶层的门槛。进入一些中间阶层的职业领域需要相应的技术管理能力，而一定的教育程度才能够提供必备的专业能力和基本素质。而且，在许多情况下，教育背景作为一种“资格”，其作用直接地体现在教育“学历”背景上，因为进入中间阶层需要相应的学历身份，而教育提供了这种身份。
第二，教育背景是维持中间阶层地位的门槛。柯林斯曾经做出过总结：19世纪末，初等教育或家庭教育已不再能满足西方中产阶级的要求；到了20世纪30年代，大学学历取代了高中学历；而到了60年代，研究生学历逐步成为承担中上层职务的必备条件。中间阶层为了维持自身的阶层地位，就需要在学历要求不断升高的环境中不断提高自己的学历水平。比如高校里的青年教师面临着职称压力，越来越多地选择攻读更高的学位。
第三，教育背景是中间阶层实现流动的门槛。流动有两种方式，一种是职位、职务、薪酬等的上升，即纵向的流动；一种是跨越专业领域，即横向的流动。这两种流动往往都需要教育背景的支持，特别是对于第二种流动来说，学历教育背景和资格证书都是“准入”证。
无论从何种角度来理解教育背景的门槛作用，“文凭”身份成为这种门槛作用的直接标示。R柯林斯（Randall Collins）的观点认为，教育起了社会分层(Social Stratification)和合理选拔代理人的作用。参见R柯林斯：《文凭社会——教育与阶层化的历史社会学》，刘慧珍译，（台北）桂冠图书股份有限公司，1998年第1版。更准确地说，文凭只是成为进入某一行业或阶层必备的入场券。相应地，大学的作用之一就是为社会提供分类、筛选和培养精英的机制。那么，除了专业能力和基本素质的需求之外，为什么进入一个职业或阶层需要文凭这个入场券呢？首先这是一个使用最简便的选拔标准，虽然不能保证没有文凭的人就不符合标准，但能保证有文凭的人里面有人符合标准，而且认定有文凭的群体里面符合标准的比例要比其他群体大得多。其次，在社会共识的情况下，雇主为保持自身部门的声望也会要求把学历作为选聘、晋升雇员的标准。
对于当前中国城市中间阶层来说，这种“文凭”的门槛到底有多高？本研究采取的是目的性选样方法，并没有有意识地将学历作为挑选研究对象的直接指标。但从结果上看，本文所采访的所有对象都具有大专以上文凭，体现了某种程度上的偶然中的必然性，从经验上可以为这个门槛的高度提供参考。参见R柯林斯：《教育阶层化的功能论与冲突论》，载历以贤主编：《西方教育社会学文选》，（台湾）五南图书出版公司，1992年版，第194页。有研究表明，要进入中高级白领阶层，在改革初期(1978～1985年)的教育门槛是高中学历，在改革中期（1986～1990年）上升为中等职业教育，而到了20世纪90年代进一步提高到高等职业教育，同时接近正规大学教育（大专以上）。参见刘精明：《教育与中国社会分层结构的变迁》，载《中国人民大学学报》，2001年2月21日。从高等教育普及的发展速度和现实经验来看，进入二十一世纪的今天，把这个门槛定位在正规大学教育（包括大专）比较合适。
中间阶层很大程度上依赖于教育背景取得社会地位。要保持并期望提升在中间阶层范围内的更高层次，中间阶层自然就需要更强教育背景的支持。在采访中发现，无论从提高个人素质出发，还是从获取文凭出发，在社会结构中拥有学历层次最高的中间阶层，在从业过程中有获取更高教育背景的冲动。其中，许多中间阶层的目标和原有的专业领域有相当的差别，这种印象可能并非偶然。律师曹飞（09）的第一学历是工科本科，是通过律师考试后转到的律师行业。他感觉自己现在的事业比较稳定了，希望将来能有一个持续发展的势头，所以想再读个法律硕士。虽然曾经尝试过并没有成功，但这种想法并没有被打消，他强调说将来一定要读的。周燕（04）在工作一年之后，感觉在市场开发或销售管理领域空间较大，不惜代价，多方筹措了一大笔资金去读全日制的MBA。在机关工作的张兵（26）在将近四十岁的年龄，仍然去读硕士。在外企的卫成（01）虽然起点就是硕士，但一直希望能再读个博士学位，并为此付出许多做准备；即使遇到很多的挫折，但这种想法仍然没有放弃。杨波（20）已经有了博士学位，为了能将来转向一个有兴趣的专业领域，仍然想到国外再读一个博士学位。
然而，提高教育水平是一项投资，需要付出成本并计算收益。教育的收益是长期的，绝大多情况下不会带来短期的收益，更不要说是短期收入的增加。相对中间阶层热衷教育投资的现象，有学者得出结论认为，虽然教育的年收益率在20世纪90年代较80年代有所升高，但仍然只有4%，相对于美国的12%显得很低。参见李强著：《社会分层与贫富差别》，麓江出版社，2000年第1版，第261～262页。这里关于教育收益率低的研究是针对初职前的基础教育，而中间阶层的继续教育往往具有事业发展的针对性、实效性，是经过理性衡量做出的决断，其收益相对于基础教育要高很多。而且，教育继续投资的目标形式各异，并不是简单的收入的提高。比如，有的是想换到另一个更有前途的领域，有的是想更新知识，有的是想获得升迁的资本，而有的却是为了提高自己的声望等等，不一而足。也就是说，教育投资的收益是综合的。
综上，在当前，教育背景对于想进入中间阶层的人来说成为一道必须跨越的门槛。教育的门槛作用可能体现在基本能力、素质培养的维度上，也可能体现在教育的学历资格维度上。从某种程度上说，高校成为了培养中间阶层的大本营，大学毕业生就成为中间阶层的强大后备军。
第二节膨胀中的拥挤空间〖1〗一膨胀的力量当前中间阶层的阶层力量仍然不算强大。但中间阶层自身是发展变化的，随着其社会与政治环境的不断调适和变化，中间阶层的阶层力量也在发生微妙的变化，有逐渐壮大的可能。参考发达或较发达国家的经验，中间阶层在社会结构中的比例可能会逐渐升高。无论