在苏南都市圈中，常州对于谁是中心的问题不太关心，原因是常州在都市圈中地位最弱，只希望常州能稳定在第一梯队的位置；苏州对于谁是中心的问题也不作声，觉得苏州自然是都市圈的中心。倒是身处都市圈地理中心的无锡人，对这个问题比较焦虑。

    无锡是曾经阔过的。自近代以来无锡就一直是苏南的工业中心和商业中心，又处在苏南“井”字形交通网的中心枢纽，作为中心城市的功能比苏州要强。

    无锡的绝对优势在于自古就是重要的交通枢纽。特别是近代以来，京杭运河和京沪铁路这“一纵一横”的骨架确立了无锡作为国内外商品在东南地区集散地的地位。“二传手”的作用日益明显：来自上海的商品源源不断地从无锡流通到全国各地，而上海急需的原材料也是经由无锡运达上海。进入20世纪90年代，沪宁高速公路、锡澄高速公路、新长铁路和江阴长江大桥的相继建成，使得无锡成为中国交通网络的重要结点。可以说，铁路、公路、水路，都在无锡交会了。但作为交通枢纽，无锡还有一个心病：那就是无锡的航空运输至今还是软肋。伴随着硕放机场收归南京军区，无锡这唯一的航空港即将失去功能。这是无锡难以承受之痛。

    上海是长江三角洲发展的龙头，处理好和上海的关系必然是苏州和无锡得以加快发展的前提。苏州明确地指出将成为上海的副中心，不光要在经济上和上海“互补”，错位式地发展，更是提出了“工作在上海、生活在苏州”的新思路。苏州将成为大上海的后花园，成为上海成功人士继续创业和普通居民安居的宝地。无锡也不约而同地提出要在经济、文化、旅游各方面与上海接轨，组成联盟，支持上海作为国际经济、金融、航运中心的地位，弥补上海城市功能的不足。上海提出申办“世界博览会”的消息传出之后，居然使得远在128公里外的无锡产生了不小的轰动，原因是无锡希望趁这个机会成为“上海世博会”的分会场。

    苏州的经济，经济学家早已概括为两点：一是外向型经济的腾飞；二是县域经济的发达。未来的苏州，必然不可能再靠下属的县级市吃饭，而新加坡工业园和新区就成了苏州发展的最大动力。20世纪末期，苏州新区和新加坡工业园这两只金翅膀带动了古城的腾飞。世界500强的大企业中有81家在苏州落户，苏州被誉为亚洲新的“世界工厂”。在苏州2001年的GDP中，外贸出口所占比重达到58%。同时，苏州又提出